Перед финальным этапом Филипсен уступал лидеру Алексу Аранбуру из Cofidis всего 2 секунды. Гонка пролегала из Гингелома в Хойларт и представляли три «Золотых километра», где разыгрывали бонусные секунды: 3, 2 и 1 секунду за первые три места в каждом. На финише также давали 10, 6 и 4 секунды.

В отрыв ушли семеро гонщиков. К финальным кругам их поймали. На первом «Золотом километре» Филипсен взял 2 секунды, на втором — ещё 2. Однако Аранбуру выиграл третий бонусный спринт и сохранил лидерство перед финишем — испанец имел преимущество в 1 секунду.

В финале Аранбуру не смог бороться за победу, а вот Йеспер выдал мощнейший спринт, сразившись с Дженно Беркмосом из Lotto — Intermarche и Максом Кантером из XDS Astana, получив 10 бонусных секунд. Этого хватило, чтобы опередить Аранбуру в генерале и одержать общую победу.

«Очень приятно выиграть генерал, мой первый в карьере, и при этом в Бельгии, на домашнем туре. Я горжусь», — сказал Филипсен. Он также отметил, что подготовка к «Тур де Франс» практически завершена: «Теперь я ищу свежесть и лучшую форму».

Этап не был идеально равнинным: гонщикам предстояло четырежды преодолеть несколько коротких подъёмов, включая 500-метровый Ховартсеберг с градиентом 8,1%. Это не остановило спринтеров, но осложнило им жизнь.

День начался с отрыва, в который уехало 6 человек. Они почти на 3 минуты опережали пелотон, но по большей части тот контролировал беглецов. За 40 километров до финиша один из них упал, двое отстали, но четверо лидеров упорно держались. Пелотон, ведомый командами Alpecin — Premier Tech и Soudal Quick-Step, догнал их лишь за 2,5 километра до финиша.

В финальном спринте Uno-X Mobility вывел на ударную позицию Сёрена Вереншельда, но Кой был сегодня довольно мудр — он держался колеса Мерлира, открыв спринт в нужный момент. На финише их разделили считанные сантиметры. По кадрам трансляции сначала даже невозможно было понять, кто из них стал победителем. Кадры фотофиниша поставили всё на свои места — Олав Кой был самую малость быстрее Тима Мерлира. Йеспер Филипсен тоже успел набрать скорость, финишировав третьим. Следом за ним — Арвид де Кляйн из Tudor Pro Cycling и Биниам Гирмай из NSN Cycling.

Тур Бельгии очень важен для Олава, ведь он хочет попасть на Тур де Франс, но руководство Decathlon CMA CGM пока не давало согласия на его участие, больше думая о построении команды вокруг Поля Сексаса. Но теперь, после победы над двумя топ-спринтерами мира, его шансы на поездку значительно выросли.

Этап проходил в экстремальную жару — температура в Арденнах поднималась до 33–34 градусов. Гонщикам предстояло преодолеть несколько подъёмов в финальном круге, а затем решить судьбу на финишной стенке. Лидер гонки Тим Мерлир из Soudal Quick-Step не выдержал темпа и отстал ещё до финала.

День начался с отрыва из пяти гонщиков, но на последнем круге пелотон их догнал. Последовала серия атак. Сначала безуспешно атаковали Дженно Беркмос и Квинтен Херманс. Затем в отрыв уехали дилан, Майк Тёниссен, Йеспер Филипсен, Рик Плёймерс и Биниам Гирмай. Но их группа распалась: Плёймерс атаковал в одиночку, но был пойман у подножия последнего подъёма.

На Мюр Дюрбюи сначала атаковал Тун Артс, затем Льюис Аски, но на последних метрах их обошёл Аранбуру. Испанец идеально выбрал момент и финишировал первым. Аски и Карлос Канал, представляющие NSN Cycling и Movistar, замкнули тройку. Это позволило Аранбуру стать новым лидером гонки.

«Я чувствовал себя отлично весь день. Команда проделала хорошую работу, приносила мне много бутылок, чтобы я оставался свежим. Я чувствовал, что пелотон надеется на спринт, поэтому долго было спокойно», — сказал Аранбуру.

Этап, стартовавший в Мерелбеке и финишировавший в Кнокке-Хейсте, прошёл по классическому бельгийскому профилю. Хотя дистанция включала несколько подъёмов и брусчатый участок Ланге-Мюнте, финиш на бульваре был ровным, что сулило групповой спринт.

Шесть гонщиков ушли в ранний отрыв, получив преимущество до 2,5 минут. Но команды NSN Cycling и Soudal Quick-Step организовали погоню и ликвидировали отрыв за 9–10 километров до финиша. В финале бельгийская команда идеально вывела Мерлира на последний километр. Йеспер Стёйвен, а затем Берт Ван Лерберге задали темп, позволив своему лидеру стартовать с оптимальной позиции. Мерлир финишировал первым на подъёме «Де Ванделар» (100 метров с градиентом 9%). Вторым стал Кой, третьим — Филипсен.

«Команда проделала потрясающую работу, — сказал Мерлир после финиша. — Я боялся, что начал спринт слишком рано, но в итоге всё получилось». Для бельгийца это шестая победа в сезоне. Он выиграл в Кнокке-Хейсте уже третий год подряд. «Не знаю, в чём секрет. Может быть, в морском воздухе», — пошутил он.

Впереди — третий, королевский этап в Дюрбюи, где ожидается экстремальная жара. «Будет очень тяжело, — признал Мерлир. — Но мы постараемся сохранить майку лидера».

Эритрейский гонщик оказался быстрее всех в напряжённой концовке 188,3-километровой дистанции, которая едва не превратилась в триумф бельгийца Руне Херрегодтса из UAE Team Emirates — XRG. Но началось всё с четырёх местных кругов, включавших короткие брусчатые подъёмы: Керкстраат (500 м, 5,3%), Хёвелстраат (500 м, 3,4%), Вингерстраат (500 м, 5,1%) и Донгелстраат (600 м, 5,2%). Финиш в Схерпенхёйвел-Зихем также шёл слегка вверх — классический профиль для бельгийских гонок.

Отрыв дня образовался быстро: четверо гонщиков, включая двух голландцев и бельгийца, уехали вперёд, получив преимущество до трёх минут. Однако пелотон не дремал. За 70 километров до финиша темп резко возрос, отрыв был ликвидирован, а пелотон разорвался на две части.

После перегруппировки последовала новая волна атак. Киприот Бодган Забелинский уехал вперёд, к нему присоединились ещё четверо. Их преимущество дошло до минуты, но пелотон позволил им повисеть впереди до «Золотого километра», где разыгрывались бонусные секунды.

За 10 километров до финиша Руне Херрегодтс предпринял решающую атаку. Бельгиец уехал в одиночку и держался до последних 100 метров. На входе в финишный километр его отрыв сократился до пяти секунд. Казалось, он вот-вот совершит подвиг. Но пелотон его догнал. Главные фавориты — Мерлир, Кой и Филипсен — не смогли использовать момент. Гирмай идеально выбрал момент для спринта, выстрелил из-за спины соперников и финишировал первым, опередив Мерлира на считанные сантиметры, который влетел в спринт слишком поздно.

Команда объяснила решение лаконично: «Планы могут меняться, цели остаются прежними». В предыдущие годы Филипсен неизменно выбирал домашнюю гонку в качестве разминки перед главным стартом сезона. Нынешний сезон, казалось, должен был стать исключением — бельгиец заявился в Швейцарию, чтобы опробовать альтернативный вариант подготовки, но в итоге вернулся к проверенной схеме.

Поначалу планировалось, что в пятидневной многодневке в Швейцарии Филипсен и ван дер Пул будут работать в связке — голландец нацелен на этапы и генеральную классификацию, бельгиец — на спринтерские финиши. Но теперь ван дер Пул останется единоличным лидером команды на этом старте, а Филипсен будет точить форму на родине.

Прежде чем выйти на старт «Тура Бельгии» (17–21 июня), Филипсен в ближайшее воскресенье примет участие в датской однодневке Copenhagen Sprint. Там ему предстоит битва с лучшими спринтерами мира — Джонатаном Миланом, Тимом Мерлиром, Йорди Мёйсом, Диланом Груневегеном, Арвидом де Кляйном, Арно де Ли и другими.

Спустя 5 секунд после бельгийца финишировали Марко Фриго из Israel — Premier Tech, Орлуис Аулар из Movistar и Филиппо Барончини. Последний, представляющий команду UAE Emirates — XRG, поднялся в генеральной классификации гонки на первую строчку.

Все остальные соперники проиграли Беркмосу более 20 секунд.

Перед заключительным этапом Барончини обыгрывает Итана Хейтера на 4 секунды, Беркмоса — на 7, а Филиппо Ганну — на 10. Но поскольку завтра ожидается день спринта, то Барончини имеет все шансы подняться на подиум в качестве победителя «Тура Бельгии».

194-километровый этап стартовал в Берингене и проходил через Лимбург и Антверпен Кемпен: маршрут включал пять кругов по 25 километров каждый с брусчаткой Пеулисбана в качестве единственного серьёзного препятствия. Примерно через 40 километров образовался отрыв дня, в который вошли Марин Маас (BEAT Cycling), Каспер ван дер Вуде (Metec — SOLARWATT p/b Mantel), Алекс Колман (Flanders — Baloise), Лука Де Меестер (Wagner Bazin WB), Мартен Верхейен (Baloise Glowi Lions) и Кенай Де Мойер (Pauwels Sauzen — Cibel Clementines). В пелотоне темп задавал команда Soudal — Quick Step, старавшая ради своего лидера — Тима Мерлира.

На последнем километре 194,4-километровой дистанции команда UAE Emirates — XRG взяла контроль над пелотоном, выведя на финиш Хуана Себастьяна Молано. На колесе у колумбийца находился Йеспер Филипсен, который в итоге сумел опередить всех соперников. Для бельгийского спринтера эта победа стала второй в сезоне и первой после гонки «Кюрне — Брюссель — Кюрне», прошедшей 2 марта.

Молано, занявший второе место, получил бонусные секунды и отобрал майку лидера у Мерлира, опустившегося с первого на третье место в генеральной классификации. Филипсен стал вторым, проигрывая колумбийцу 1 секунду. Мерлир проигрывает 2 секунды.

Чуть более чем за 25 километров до финишной черты пелотон добрал последних из беглецов, после чего начал подтягивать своих спринтеров. Финал выдался суматошным, а ещё он вёл в довольно приличную горку. Однако это не стало проблемой для топ-спринтера из Soudal — Quick Step: Мерлин выбрался из глубины раскатившейся на последнем километре группы, и сделал это буквально одним движением. Ему на колесо пытался сесть Йеспер Филипсен, однако звезда Alpecin — Deceuninck задел передним колесом заднее колесо другого гонщика и едва удержался в седле, не упав на большой скорости на асфальт. На этом для него спринт был окончен, а Мерлин к тому времени уже был далеко от всех соперников.

Тим остановил секундомер на отметке 4 часа 23 минуты и 43 секунды. Он опередил соперников на несколько корпусов велосипеда. Хуан Себастьян Молано из UAE Emirates — XRG, Итан Вернон из Israel — Premier Tech, Фернандо Гавирия из Movistar и Альберто Дайнезе из Tudor Pro Cycling боролись не за победу, а за хорошую позиции в генеральной классификации, не оспаривая лидерства Мерлира.

На втором этапе у гонщиков будет возможность взять реванш у одного из лучших спринтеров мира — их ждёт похожая 194,4-километровая дистанция.

Впрочем, это никак не помешало Сёрену Вереншельду из Uno-X Mobility, несмотря на 11-й результат на заключительном этапе, подняться на подиум в качестве победителя 93-го издания знаменитой бельгийской велогонки. Чех Матиас Вачек из Lidl — Trek и Алекс Аранбуру из Movistar поднялись на подиум к норвежцу. Они проиграли ему 4 и 7 секунд соответственно.

Стоит отметить, если бы Вачек финишировал на заключительном этапе третьим, а не четвёртым, то ему бы досталось 4 бонусных секунды — как раз те, что ему не хватило для победы над Вереншельдом.

«Это был мой лучший спринт на этой неделе», — прокомментировал победу на этапе Тим Мерлир.

«Я хочу поблагодарить всех товарищей по команде, потому что они сделали всё, чтобы я сохранил майку лидера на плечах. Победить было непросто. Я устал за последние дни. Но победа всегда придаёт уверенности. Завтра я хорошо отдохну, а вечером может быть даже выпью пива, ха-ха!» — сказал победитель «Тура Бельгии» Сёрен Вереншельд.