Особых проблем у Мерлина не было, ведь большинство сильных соперников эту гонку пропустили ввиду того, что сегодня, 22 января, в Бенидорме состоится очередной этап Кубка мира по велокроссу. Гонка в Зоннебеке началась с атаки Ландера Лукса. Бельгиец взял на себя инициативу, поддержали которую Леннерт Белманс, а Райан Камп, Даан Сёте, Давид ван дер Пул и Тим Мерлир не сильно отставали. Лукс какое-то время ехал сольно, но на втором круге к нему присоединились сразу три гонщика — Камп, Сёте и Мерлир. Так и образовалась лидирующий квартер.

Лукс и Камп в какой-то момент предприняли атаку и даже создали некоторый задел, но долго продержаться не смогли — зоны с препятствиями сыграли свою роль. Райан Камп из Pauwels Sauzen — Bingoal был нацелен на победу: голландец уверенно шёл вперёд, постоянно атаковал и оказывал давление то на Лукса, то на Мерлира.

Эта перманентное противостояние продолжалось несколько кругов. На предпоследнем круге в атаку выдвинулся уже сам Мерлир. Из лидирующей группы атаку гонщика Soudal — Quick Step поддержал только Давид ван дер Пул, но брату Матье угнаться за резвым Мерлиром было не под силу. Последний круг Тим начал с отрывом в 14 секунд.

Победителю гонки удалось сосредоточенно проехать заключительные зоны с препятствиями, а Райан Камп, всё это время пытавшийся догнать Мерлира, в итоге финишировал только вторым, проиграв 9 секунд. Спустя ещё 6 секунд финишировал Давид ван дер Пул из Alpecin — Deceuninck.

В пятёрку лучших по итогам Exact Cross Zonnebeke — Kasteelcross вошли Винсент Бестенс из Spits CX Team, проигравший 21 секунду, а также Леннерт Бельманс из Crelan — Fristads, уступивший 28 секунд.

«Я старался сохранять спокойствие как можно дольше. Было немного нервно, поскольку все хотели победить. Думаю, что в целом хорошо справился с препятствиями, но когда я разгонялся, я не мог справиться со скоростью на поворотах. Последний круг однако дался мне лучше. Там я понял: если сейчас буду держаться подальше от соперников, то смогу сохранить отрыв. Это сработало», — отметил Тим Мерлир.