178-километровая дистанция не принесла неожиданностей: ранний отрыв трёх гонщиков (Никита Бабович, Альберт Витен Филипсен и Йелле Вермоте) был нейтрализован стараниями «Квиков» — они полностью контролировали пелотон. Филипсен держался в отрыве дольше всех, но был пойман за 19 километров до финиша.

После нескольких атак, в том числе со стороны Седрика Бёйленса из Lotto — Intermarche и группы из пяти гонщиков в финале, всё решил спринт. За 300 метров до финиша Тим начал ускоряться, мгновенно набрав несколько корпусов преимущества. Он без проблем удержал лидерство до финишной черты. На подиум вместе с ним поднялись Фернандо Гавирия из Caja Rural — Seguros RGA и Флорис ван Трихт из NSN Development. В пятёрку сильнейших залетели Гербен Тиссен из Alpecin — Premier Tech и Фил Баухаус из Bahrain — Victorious.

Победа на «Ронде ван Лимбург» стала для Мерлира второй в карьере, впервые он выиграл это велогонку в 2021 году. Гонка сменила в календаре Brabantse Pijl («Брабантсе Пейл»), которая теперь проводится по пятницам. Изначально ожидалось противостояние Мерлира с Диланом Груневегеном, но голландец отказался от старта из-за последствий падения на «Схелдепрейс» (которую тоже выиграл Тим) и подготовки к Джиро д’Италии.

«Очень долго я думал, что отстану на каждом секторе с брусчаткой… Но я справился и заметил, что у всех уже не осталось сил, — рассказал Стайвен в интервью Sporza. — Когда Ваут атаковал на участке в Орши, я буквально взорвался. Дальше было просто выживание».

В финале гонщик Soudal — Quick Step оказался в одной группе с Матье ван дер Пулом, который после двух проколов в лесу Аренберга совершал камбэк: «Он тоже был на пределе. Все выложились полностью, но мы всё ещё были близко. Однако Кристоф Лапорт (товарищ Ван Арта по команде, — прим. ред.) идеально разрушал нашу работу. Он делал это не агрессивно, а очень корректно, но этого хватило, чтобы разорвать нашу цепочку».

Стёйвен всё же финишировал первым среди преследователей, вырвавшись в последнем километре. Эта группа уже не могла догнать Ваута и Тадея, а потому те и решили исход велогонки: «Я выбрал момент и боялся, что меня перекроют, но подиум — это прекрасно. Я часто был в шаге от пьедестала на монументах, и третье место против четвёртого или пятого — огромная разница. Это важно для меня и для нашей команды. Этой весной нам не всегда везло, но мы провели хорошие классики».

Гонка на 205,2 км из Тернезена в Схотен прошла относительно спокойно в первой половине: ранний отрыв из шести человек держался долго, но пелотон уверенно контролировал ситуацию. В финале напряжение резко выросло — два серьёзных падения за последние 10 км существенно проредили группу главных фаворитов. Главной жертвой стал Дилан Груневеген из Unibet Rose Rockets — один из основных претендентов на победу. В крупном завале также оказался Фил Баухаус. Груневеген смог продолжить гонку, но потерял все шансы на высокий результат.

А вот Тим Мерлир блестяще избежал обоих завалов (по его словам, помогли навыки велокросса) и сохранил идеальную позицию, маневрируя на последнем километре. Спринт бельгиец открыл за 250 метров до черты и улетел вперёд. Никто не сумел приблизиться к нему.

Для Тима эта была лишь вторая гонка сезона после долгого восстановления от серьёзной травмы колена. Перед стартом у него было много сомнений: «Я сидел с огромным количеством вопросов и сомнений. Эта победа значит для меня очень много. Я сам себя удивил», — признался эмоциональный Мерлир после финиша.

Он отметил, что чувствовал себя не в лучшей форме в течение дня, но в решающий момент «ноги взорвались», когда это было нужно. Спринтер особо поблагодарил свою команду, особенно Фабио ван ден Боске, который отлично отработал после того, как основной лид-аутер Тима Берт ван Лерберге тоже попал в завал.

Эта победа стала мощным психологическим бустом для Мерлира после сложного периода травм и неопределённости. А Схелдепрейс в очередной раз подтвердила свой статус самой непредсказуемой и опасной спринтерской классики.

Девять холмов и около двух десятков сегментов с брусчаткой были разбросаны на протяжении всей дистанции, пролегавшей между Дейнзе и Нокере. Это был насыщенный событиями день в Бельгии, но первый важный момент гонки наступил за 50 километров до финиша, когда семь человек, в том числе трое гонщиков команды Soudal Quick-Step U19, ускорились и открыли отрыв. Соперники ничего не смогли с этим поделать.

Борьба по ходу дистанции оказалась плотной и насыщенной, с множеством атак. В двадцати километрах от финиша Симон Дефранс атаковал и за его колесо зацепился Даан Вильмсен из Crabbé-Dstny U19. Вместе они хорошо сработались, выйдя на заключительный километр с десятисекундным преимуществом над преследователями. На последних 150 метрах Дефранс открыл мощный спринт и легко оставил позади попутчика.

Следом, спустя ещё 8 секунд до финиша добрался Лиам Бругман из ACROG-Tormans. Замкнул пятёрку лучших Вик Де Смет из Soudal Quick-Step U19.

«Сегодня у меня были невероятно сильные товарищи по команде, и мы провели действительно потрясающую гонку. Я хочу поблагодарить всю команду, поскольку они были действительно невероятны в том, как поддерживали меня с тех пор, как я присоединился к ним. Трудно поверить, что я уже выиграл свою вторую гонку UCI в году; это просто невероятно, и я хочу насладиться этим моментом», — сказал Симон после финиша.

Внимательные телезрители заметили, что во время прохождения дистанции Хейтер, показавший восьмой результат (+32 секунды от Ганны), продемонстрировал средний палец мотоциклисту телевизионщиков. Формулировка в отчёте жюри была лаконичной, но инцидент не остался без последствий.

Но Хейтер был не единственным, кого вызвали на ковёр. Марио Аэртс (директор Lotto) получил жёлтую карточку за нарушение правил движения машин во время гонки. Эмиэль Верстрейнге и менеджер команды Alpecin — Premier Tech также оштрафованы на 500 франков. Причина — велосипеды для разделки доставили к старту позже, чем за положенные 10 минут.

Хорошая новость в том, что Мерлир наконец может тренироваться без боли — он проводит трёхчасовые сессии, чего не было с декабря. «Благодаря физиотерапевтам и разумному плану мы на правильном пути», — отметил Форе.

Но оптимизм заканчивается, когда речь заходит о сроках. «Гент — Вевельгем» (29 марта) почти точно пройдёт без него. Тим очень хотел побороться за победу после второго места в 2025 году, но банально не успевает набрать форму. Из-за того, что он не тренировался в декабре и январе, ему нужно минимум шесть-восемь недель, чтобы восстановить базу.

«Я бы не хотел выпускать его на 260 километров с такой слабой подготовкой», — признал Форе.

В команде уже осторожно переориентируются на лето: «Возможно, эта свежесть пригодится нам на Тур де Франс», — добавил генеральный менеджер велокоманды.

День начался с отрыва из восьми гонщиков, шестеро из которых говорили по-португальски: местные Диого Пинто, Жоао Силва, Ноа Кампос, Фабио Коста, Уго Нуньес и бразилец Виктор Де Паула, а также Рубен Фернандес и Томас Контте пытались убежать. Их поймали за 30 километров до финиша.

Финал выдался нервным. За пять километров до черты в хвосте пелотона случился завал — главным пострадавшим стал норвежец Йоханнес Стауне-Миттет из Alpecin — Premier Tech. Но основные фавориты уцелели.

На извилистом последнем километре в Лагосе развернулся хаотичный спринт: молодой британец Ноа Хоббс из EF Education — EasyPost попытался удивить, но Манье был слишком силён. Набрав скорость Поль уже никого не подпустил себе.

Лидеры генеральной классификации прибыли к финишу в безопасности: Хуан Аюсо продолжает лидировать, но у него в запасе всего 7 секунд перед Сексасом перед заключительным этапом велогонки.

Сам 21-летний французский талант сохраняет олимпийское спокойствие. По его словам, «сухая» серия до 18 февраля не была проблемой, так как главные цели команды — весенние классики. Однако его разгоняющий Дрис ван Гестель признался: вопрос о том, когда же придёт первая победа, уже вовсю обсуждался на сборах: «Идеального плана не существует, это утопия. Всё решило чутьё», — вспоминает ван Гестель финальные 800 метров. — «Ив Лампарт вывел меня вперёд, я дотянул до последнего поворота, а дальше Поль идеально сработал из глубины. Мы сохранили «ворота в неприкосновенности», пока Тим Мерлир ждёт своего выхода».

Главным героем «закулисья» стал новичок команды Йеспер Стейвен. Его дебют за Soudal — Quick Step получился отличным: первый же рабочий день — и сразу победа. «Я буду держать эту статистику в секрете!» — смеется Стейвен. — «Всегда лучше забирать победу в карман сразу, чем с нетерпением ждать следующего шанса в субботу».

На вопрос о том, можно ли сравнить Манье с его бывшими лидерами из Lidl — Trek, Йеспер дипломатично отшутился: «Спросите меня об этом в конце года».

Этап протяженностью 184 километра из Вила-Реал-де-Санту-Антониу в Тавиру прошёл под контролем спринтерских команд. Несмотря на наличие двух подъёмов (Маркадор и Фас-Фато) в середине дистанции, основная группа не позволил отрыву из девяти человек (среди которых был 23-летний российский гонщик Вячеслав Иванов из Feirense — Beeceler) уйти более чем на две минуты.

Главная интрига развернулась за 25 километров до финиша на «Золотом километре». В то время как беглецы пытались забрать первые бонусы, из пелотона за секундами вышли фавориты генерального зачета. Хуан Аюсо, дебютировавший в этом сезоне за Lidl — Trek, проявил наибольшую активность и заработал в сумме три бонусные секунды, обозначив свои претензии на общий зачет.

Последние три километра превратились в скоростную битву спринтерских поездов. Команда Soudal – Quick Step идеально отработала последний поворот, выведя Манье на выгодную позицию. И далее француз со всей мощи помчался к победе, оставив позади Йорди Мёйса из Red Bull, Павла Биттнера из Picnic PostNL и Йеспера Филипсена из Alpecin — Premier Tech.

Поль Манье стал первым, кто надел майку лидера Вольты Алгарве

33-летний гонщик столкнулся с проблемами ещё в декабре — сначала раздражение появилось на левом колене, затем на правом. Январский сбор вроде бы дал надежду, но в конце стажировки боль вернулась. Из-за этого Тим пропустил Тур Аль-Улы, Тур ОАЭ и стартовый уик-энд во Фландрии.

В начале месяца менеджер команды Йорген Форэ был осторожен: «Тим две недели вообще не тренировался без нагрузки. Он сможет приступить к середине или концу марта, но мы не хотим привязываться к конкретной дате».

Сейчас Мерлир снова накручивает километры, и боли нет. Но команда планирует встречу, чтобы оценить ситуацию. Официальных заявлений о возвращении пока не будет.