Как отмечает Cyclingflash, Мерлирвыигрывал серии из трёх побед в разных гонках. В 2022–2024 годах он трижды подряд побеждал на Нокере Кёрсе, а в 2024–2026 годах — трижды на Схелдепрейс. В этом сезоне он также взял три этапа в Туре Венгрии. В 2024 году аналогичные хет-трики он оформил на Туре ОАЭ и на «Джиро д’Италия — 2024» (этапы 3, 18 и 21). В прошлом году у него не получилось сделать это на «Туре», но в этот раз всё сложилось.

Мерлир признался, что победа на 12-м этапе далась ему благодаря тактическому терпению. В интервью после финиша он рассказал, что на предыдущем этапе в Невере ошибся, позволив заблокировать себя: «Я был сосредоточен на тех, кто не двигался вчера, и из-за этого оказался зажат. Сегодня я старался оставаться впереди них и искал пространство. Мне просто нужно было успокоиться и снова атаковать», — пояснил он.

Проблемы с радиосвязью едва не помешали его планам: «Моё радио сломалось, и я постоянно возился с ним. Была атака группы из 27 человек, я даже не знал об этом. Но после небольшого подъёма я понял, что не страдаю так сильно, как в другие дни, и смогу преодолеть остаток дистанции», — рассказал гонщик Soudal Quick-Step.

Его последний разгоняющий Йеспер Стёйвен боролся с проколом в финале, но Мерлир сумел сохранить спокойствие: «Я сказал Йесперу оставаться спокойным, шина заклеилась. Сегодня наша коммуникация была намного лучше», — отметил бельгиец.

Особую мотивацию ему придало присутствие на финише его маленького сына Жюля: «Он, возможно, ещё мал, но надеюсь, когда-нибудь запомнит это», — поделился гонщик.

Но хочется похвалить не только Тима, а всю команду Soudal Quick-Step. Валентан Паре-Пантр — чистый горняк, человек, созданный для альпийских перевалов. Поэтому видеть, как он отчаянно бросается закрывать ускорение Мадса Педерсена — гонщика значительно тяжелее и мощнее на равнине, — было почти сюрреалистично. Долго удерживать такой темп он, конечно, не мог. Но он работал на команду, потому что в тот момент был ближе всех.

Потом эстафету принял Луи Верваке. А уже после него Йеспер Стёйвен сделал, пожалуй, главное: мастерски протащил Мерлира сквозь гущу соперников и высадил прямо на колесо Alpecin.

После финиша Стёйвен объяснил логику команды: «Мы знаем, что Матье ван дер Пул вывозит Филипсена на идеальную позицию. Но если мы усаживаем Тима на колесо ван дер Пула, то получаем бесплатный развоз, а потом просто обходим их на финише».

Именно это и произошло: Тим использовал поезд Филипсена как трамплин. Кстати, Стёйвен отметил, что использование Паре-Пантра и Верваке на ранних стадиях финала — не импровизация. Это был сознательный план, чтобы сохранить свежесть для финального развоза. Команда точно знала, что делает. Йеспер отметил, что никакой паники во время многочисленных атак Lidl — Trek у них не было.

Следующим после Тура для Мерлира стартом для него станет Renewi Tour в Бельгии, где он попробует продолжить свою победную серию.

В напряжённом финише бельгиец опередил Олава Коя (Decathlon CMA CGM) и Йеспера Филипсена (Alpecin — Premier Tech). Этап, который стал последней реальной спринтерской возможностью перед горами, запомнился драматичной развязкой и массовым завалом в финале.

Перед спринтом пелотон пережил множество атак. В отрыв ушли Батист Вейстроффер (Lotto — Intermarché) и несколько других гонщиков, но спринтерские команды, включая Soudal Quick-Step и Alpecin, не дали им уехать далеко. За 24 километра до финиша все отрывы были ликвидированы, и гонка двинулась к массовому спринту.

В финальном километре поезд Alpecin вывел Филипсена на идеальную позицию, однако Мерлир, стартовав с более дальней дистанции, сумел обойти всех и финишировать первым. Победа стала для него третьей в нынешнем «Туре».

Финиш был омрачён массовым падением буквально в 500 метрах от финишной черты, но лидеры спринта избежали аварии.

«Долгое время мне не казалось, что я контролирую ситуацию, — рассказал бельгиец в флеш-интервью. — Борьба за позиции шла до самого конца. В последнем повороте за 500 метров до финиша я был зажат и чуть не упал. Честно говоря, я подумал, что всё кончено».

Однако вместо того чтобы сдаться, Тим бросил все силы на возвращение в игру: «Я сказал себе: просто попробую вернуться, попробую попасть в пятёрку. Я вышел с огромной скоростью и решил атаковать за 250 метров до линии. Последние 50 метров я буквально не мог давить на педали», — признался он.

Победа в Бержераке стала для него 8-й в сезоне и второй подряд на «Туре» после успеха в Бордо. Тим Мерлир отметил, что успех пришёлся на день праздника Фламандского сообщества, что придаёт победе особое значение: «Из трёх спринтерских этапов я выиграл два. Этот «Тур де Франс» для меня уже удался, — заявил он. — Это также хорошая месть за поражение нашей футбольной сборной».

В результате этой победы гонщик Soudal Quick-Step поднялся на второе место в очковой классификации, сократив отставание от лидера Мадса Педерсена до 15 очков: у звезды и текущего обладателя зелёной майки 228 очков, а у Мерлира — 213.

Дистанция в 180 километров от Перигё до Бержерака не была полностью равнинной. На пути у гонщиков были два подъёма четвёртой категории, которые, однако, не стали серьёзным препятствием для спринтеров. Отрыв дня образовался на первых километрах: Лиам Слок из Lotto — Intermarche уехал вместе с Якобом Отрюбой и Тибо Герналеком. Слок и Отрюба разыграли очки на первой промежуточной финишной прямой, и чех опередил бельгийца.

В пелотоне за очки на первой промежуточной прямой боролись претенденты на зелёную майку. Макс Кантер остался без победы, а Йеспер Филипсен неожиданно выиграл этот мини-спринт, что стало для него небольшим утешением после вчерашнего разочарования. На втором подъёме Слок сбросил своих попутчиков и продолжил сольный отрыв.

В пелотоне произошло небольшое разделение из-за ускорения Каспера Асгрина, но спринтерские команды быстро взяли ситуацию под контроль. Отчаянное соло Слока закончилось только за последний километр до финиша, когда его настигла разогнавшаяся основная группа.

Финишный спринт получился мощным. Тим Мерлир вышел на финишную прямую с огромной скоростью и не оставил шансов соперникам. Команды Alpecin — Premier Tech и Decathlon CMA CGM не смогли противопоставить ему ничего. А вот Биниам Гирмай попытался зацепить колесо бельгийца и стал вторым.

Мерлир финишировал впереди норвежца Сёрена Вереншельда из Uno-X Mobility и эритрейца Биниама Гирмая из NSN Cycling. Четвёртым стал немец Макс Кантер из Lidl — Trek, пятым — Йеспер Филипсен из Alpecin — Premier Tech, чья команда провела идеальный лид-аут, но сам бельгиец не сумел реализовать шанс.

Старт в Ажемо прошёл без Торстена Трэена. Норвежец, носивший жёлтую майку два дня, упал на спуске с Турмале на шестом этапе, получив четыре сломанных ребра и сотрясение мозга. Жёлтая майка перешла к Тадею Погачару, который после разгрома в Пиренеях возглавляет генеральную классификацию с комфортным отрывом.

В отличие от первой равнинной разделки, на этот раз в отрыв отправились не один, а два гонщика: Батист Вейстроффер из Lotto — Intermarché и Якуб Отруба из Caja Rural — Seguros RGA. Их отрыв никогда не превышал двух минут — Soudal Quick-Step и Alpecin — Premier Tech внимательно контролировали пелотон, готовя спринт для своих лидеров.

На промежуточном спринте (за 54 км до финиша) Вейстроффер набрал максимум очков из отрыва, а в пелотоне быстрейшим стал действующий обладатель зелёной майки Мадс Педерсен (Lidl — Trek), укрепивший лидерство в борьбе за очки.

За 40 километров до финиша пелотон ускорился. На подъёме Кот-де-Бегей (1,6 км, 4,3%) отрыв был пойман. Uno-X Mobility дважды пыталась запустить в атаку Йонаса Абрахамсена, но оба раза безуспешно.

Финишная прямая в Бордо — четыре километра вдоль воды с плавным поворотом направо — традиционно считается одной из самых быстрых на Туре. Но сегодняшний спринт превратился в схватку. Ключевой момент наступил на мосту через Гаронну, за пять километров до финиша. Технический проезд сузил пелотон, а далее — три с половиной километра прямой с лёгким изгибом вправо.

Alpecin — Premier Tech выстроила идеальный лид-аут: пятеро гонщиков вывели Филипсена на последние два километра, а Матье ван дер Пул предоставил дорогу спринтеру за 250 метров до линии. Но бельгиец, несмотря на выгодную позицию, не сумел развить нужную скорость и его мгновенно обошли. Мерлир буквально 3–4 оборотами педалей сразу улетел вперёд, оставив позади Гирмая и Вереншельда, а Макс Кантер обошёл Йеспера на самых последних метрах.

«Я не могу злиться на себя, потому что не могу сделать больше, чем могу. Но сегодня этого было недостаточно», — признался Филипсен после финиша. Его разочарование было так велико, что он швырнул шлем: «Команда сделала всё идеально, а я не дотянул. Это ужасно».

С другой стороны дороги Тим Мерлир нашёл проход там, где, казалось, его не было. Бельгиец позже описал финиш как «игру в казино»: «Меня давили со всех сторон. Это был настоящий бокс. Но я продолжал драться».

Главный неудачник дня — Олав Кой из Decathlon CMA CGM. Победитель пятого этапа в По не попал в топ-20, оказавшись в ловушке на последних 400 метрах: «Мы сидели слишком далеко, попали в «стиральную машину» и не имели шанса выбраться вперёд», — объяснил голландец, добавив: «Я пошёл на риск и держался справа. Если бы там открылось пространство — всё или ничего. Получилось ничего. Это обидно. Упущенный шанс».

Для Мерлира победа в Бордо стала особенной не только спортивно, но и лично. В послегоночном интервью бельгиец не смог сдержать эмоций: «Человек, который с 12 лет возил меня и моего брата на гонки, сейчас умирает, — сказал Мерлье. — Эта победа посвящена ему. Надеюсь, он это увидел».

Это третий Тур в карьере 33-летнего спринтера — и третий, на котором он выигрывает этап: «Я горжусь тем, что на каждом Туре, где я стартовал, брал этап. Но сегодня было невероятно сложно».

Генеральная классификация остаётся без изменений: Тадей Погачар (UAE) уверенно лидирует после разгрома в Пиренеях. Йонас Вингегор (Visma) второй с отставанием более двух с половиной минут.

Зелёная майка — у Мадса Педерсена (Lidl — Trek), который продолжает набирать очки на промежуточных спринтах.

Горная классификация — без существенных изменений после равнинного этапа.

Для спринтеров Тур продолжается. Уже завтра — новый этап, и Олав Кой настроен оптимистично: «Завтра новый шанс. Это прекрасно в велоспорте — в большой гонке всегда есть следующая возможность».

Филипсен и Alpecin — Premier Tech тоже не отчаиваются: «Йеспер выиграл десять этапов на Турах, и последние четыре года побеждает постоянно, — заявил менеджер команды Филип Рудхофт. — Я вообще не вижу причин сомневаться. Сегодня он был не достаточно хорош. Но победа придёт».

«Если у тебя есть спринтер, ты должен использовать каждую возможность. В этом Туре их несколько. По, затем ещё два этапа после гор, — сказал Стилс Cyclingnews. — Тим чувствует себя хорошо, потому что он неплохо переносит подъёмы. Как и все, он страдает от жары, но всё в порядке».

Мерлир не участвовал в промежуточных спринтах, в отличие от Мадса Педерсена, Биниама Гирмая и Йеспера Филипсена, которые боролись за очки. Он экономил силы в пелотоне. Теперь вопрос: скажутся ли на нём первые этапы?

Гирмай надеется, что соперники устали больше. Арно де Ли уже сошёл из-за болезни, Арвид де Клейн едва уложился в лимит времени на третьем этапе, а Келланд О'Брайен выбыл после падения накануне. Среди других спринтеров — Олав Кой, Макс Кантер, Дориан Годон, Магнус Корт и Павел Биттнер.

Стилс предупредил об опасности отрывов: «Нельзя рисковать с отрывами на Туре. Нельзя думать, что можно дать им две минуты и потом догнать». Он также отметил, что Alpecin — Premier Tech будет главным конкурентом и помощником в контроле атак. Decathlon, вероятно, будет работать на Коя в финале.

«Конечно, форма хорошая, но посмотрим, как пойдёт. Я гонялся только в Венгрии и Бельгии. Это три недели гонок. Зима была другой. У меня не так много опыта с травмами. Тем не менее, я готов к Туру и остаюсь спринтером, который должен выживать», — сказал Мерлир на пресс-конференции.

Первый спринтерский этап — номер пять. До этого — командная разделка в Барселоне и три сложных этапа. «Подготовка всегда одна и та же, просто у нас нет целей в первые дни. До пятого этапа. Как спринтер, я должен оставаться свежим — это моя цель», — объяснил он.

Мерлир не считает, что ожидание первых четырёх дней усложнит задачу: «На Джиро я тоже выиграл первый спринт после нескольких этапов. Первый спринтерский этап — он и есть первый. Адреналин есть, ты хочешь побеждать для команды».

Состав его спринтерского поезда значительно усилился — добавился Паскаль Энкхорн и Йеспер Стёйвен: «Мой поезд сильнее, чем в прошлом году. Часто я работал только с Бертом ван Лерберге (штатным лид-аутом Тима, — прим. ред.). Теперь у нас есть Паскаль и Йеспер. Так что я подхожу к спринтам с сильным поездом и уверенностью», — отметил бельгиец.

Новая система подсчёта очков для зелёной майки, когда победители этапов получают 70 вместо прежних 50 очков, по его словам, не меняет его приоритетов: «Если выигрываешь 3–4 этапа, ты далеко продвигаешься в зачёте зелёной майки. Но это не моя цель. Сначала я хочу сосредоточиться на победах на этапах. Если я буду думать о зелёной майке, это будет стоить много энергии на промежуточных спринтах. Посмотрим как пойдёт».

В интервью бельгийскому изданию HLN Мерлир признался, что смотрел выступление словенца на «Туре Швейцарии» и был впечатлён. Особенно его сольная атака за 70 километров до финиша на первом этапе: «Если вы видите, как они там снова впечатляюще ездят в Швейцарии… В среду он «случайно» и уехал ото всех. У меня всё хорошо, но на моём уровне. Потому что я еду на «Тур де Франс» с маленьким сердечком», — отметил спринтер.

«Я уже проехал и Тур, и Джиро, и Вуэльту. В каждом Гранд-туре было тяжело. Но то, насколько было тяжело на Туре в прошлом году… Ужасно! Там был катастрофический разрыв в уровне генеральщиков. А мне, как спринтеру, нужно переживать все эти сложные горы, чтобы иметь возможность пользоваться спринтерскими шансами», — объяснил он.

Мерлир не единственный, кого впечатлила форма Погачара. Ранее о «другой лиге» словенца заявил Ричард Карапас, а Матье ван дер Пул просто не смог держать его темп. Но если для генеральщиков это поражение, то для спринтеров — просто напоминание о том, насколько разными бывают задачи на Гранд-туре.

Этап, стартовавший в Мерелбеке и финишировавший в Кнокке-Хейсте, прошёл по классическому бельгийскому профилю. Хотя дистанция включала несколько подъёмов и брусчатый участок Ланге-Мюнте, финиш на бульваре был ровным, что сулило групповой спринт.

Шесть гонщиков ушли в ранний отрыв, получив преимущество до 2,5 минут. Но команды NSN Cycling и Soudal Quick-Step организовали погоню и ликвидировали отрыв за 9–10 километров до финиша. В финале бельгийская команда идеально вывела Мерлира на последний километр. Йеспер Стёйвен, а затем Берт Ван Лерберге задали темп, позволив своему лидеру стартовать с оптимальной позиции. Мерлир финишировал первым на подъёме «Де Ванделар» (100 метров с градиентом 9%). Вторым стал Кой, третьим — Филипсен.

«Команда проделала потрясающую работу, — сказал Мерлир после финиша. — Я боялся, что начал спринт слишком рано, но в итоге всё получилось». Для бельгийца это шестая победа в сезоне. Он выиграл в Кнокке-Хейсте уже третий год подряд. «Не знаю, в чём секрет. Может быть, в морском воздухе», — пошутил он.

Впереди — третий, королевский этап в Дюрбюи, где ожидается экстремальная жара. «Будет очень тяжело, — признал Мерлир. — Но мы постараемся сохранить майку лидера».

Начался день с того, что в отрыв уехали пятеро: Бауке Моллема (Lidl — Trek), бельгийцы Михаэль Вантоурхаут (Pauwels Sauzen — Cibel Clementines) и Виктор Веркуйе (Team Flanders — Baloise), а также венгры Эрик Феттер и Адам Ревес. Ревес выбыл после падения. В пелотоне контроль взяли на себя команды UAE Team Emirates — XRG, защищая обладателя майки лидера и победителя второго этапа Бенуа Коснефруа. Soudal Quick-Step также погогал контролировать отрыв. Беглецам не дали оторваться больше чем на две минуты.

На последнем небольшом подъёме за 20 километров до финиша Моллема ускорился, Веркуйе последовал за ним. На спуске бельгиец оторвался от голландца, но пелотон уже был на хвосте. За 13 километров до финиша обоих поймали.

Из-за дождя и ветра последние километры были очень нервными. Soudal Quick-Step выстроила хороший спринтерский поезд. А вот Фернандо Гавирия решил, что чем раньше он откроет спринт, тем у него будет больше шансов. И действительно, поначалу казалось, что колумбийский спринтер близок к победе. Но Тим Мерлир каким-то неведомым чутьём нашёл лазейку и вырвался вперёд. Тут же «полетел» и Молано.

Для Тима это вторая победа на нынешнем Туре Венгрии (ранее он выиграл первый этап). Гавирия финишировал вторым, Молано — третьим.

Лидер общего зачёта Бенуа Коснефруа финишировал в группе и сохранил за собой жёлтую майку лидера «Тура Венгрии».