В ходе упорной борьбы Плапп сумел вырваться вперед из лидирующей группы и финишировать в одиночестве, оставив позади своего ближайшего преследователя — голландца Вилко Келдермана, которому досталось второе место. Третье место занял итальянский спортсмен Диего Улисси, получивший право носить розовую майку, ранее принадлежащую Приможу Рогличу.

Этап протяженностью 197 километров проходил от города Джулианова до живописного Кастельраймондо, пролегая через горы Апеннинского полуострова. Гонщикам предстояло преодолеть три сложных подъема категории: Кроче-ди-Казале длиной 8,6 километра с уклоном 4,6%, Валико-ди-Санта-Мария-Мадалена протяжённостью 13,2 километра с градиентом 7,2% и Монтелаго длинной 5,5 километра с наклоном 7%. Перед финишем пелотон ожидали два небольших подъёма, один из которых имел среднюю крутизну 11,9%.

По мере приближения к финалу сформировалась элитная группа из двадцати спортсменов, среди которых оказались известные Велосипедисты: Вилко Келдерман, Ромен Барде, Миккель Оноре, Джордж Штайнхофер, Люк Плапп, Марк Фриго и другие сильнейшие участники. Несмотря на попытки некоторых команд контролировать ситуацию, решающий перелом произошёл ближе к концу дистанции, когда четверо гонщиков сумели значительно увеличить разрыв относительно пелотона.

Лоренцо Фортунато и Ромен Барде активно ускоряли ход гонки на Валико-ди-Санта-Мария-Мадалена. Вместе с ними преимущество получили ещё двое велосипедистов, увеличив разрыв перед пелотоном до примерно 5 минут. Именно этот рывок и определил исход этапа.

Под конец дистанции события развивались стремительно: сначала Ваут ван Арт попытался догнать беглецов, но Плапп продемонстрировал выдающееся мастерство, совершив удачный побег от остальных примерно в 45 километрах от финишной черты. Его усилия увенчались успехом.

Спустя 38 секунд финишировали Келдерман из Visma | Lease a Bike и Улисси из XDS Astana. Следующего гонщика — Игоря Ариету из UAE Emirates — XRG — пришлось ждать ещё 42 секунды. Чуть позже финишировали Николас Прюдомм и Андреа Вендрама из Decathlon AG2R La Mondiale, а также Лоренцо Фортунато из XDS Astana.

Хуан Аюсо выиграл на финише у Приможа Роглича секунду, но это было уже ближе к 5 минутам после финиша победителя этапа.

В генеральной классификации произошли существенные изменения: Диего Улисси поднялся на первую строчку и получил розовую майку лидера «Джиро д’Италии». Его товарищ по команде Лоренцо Фортунато стал вторым — он проигрывает 12 секунд. Прежний лидер Примож Роглич опустился на третью строчку — он в 17 секундах позади. Далее — Хуан Аюсо, уступающий 20 секунд.

Дистанцию в 38,4 километра Плапп проехал за 46 минут и 33 секунды. Главным соперником Лукаса выступил Джей Вайн из UAE Emirates — XRG. Он проиграл всего 8 секунд. Келланд О’Брайен финишировал с третьим временем, проиграв 54 секунды.

В пятёрку быстрейших вошли Крис Харпер и Майкл Хепбёрн, представляющие команду Jayco — AlUla. Они проиграли 58 секунд и 2 минуты и 13 секунд соответственно.

«Я очень доволен победой. Честно говоря, это моя самая любимая велогонка в мире. И это первая победа для команды», — сказал Люк Плапп.

Его товарищи по команде Крис Харпер и Келланд О’Брайен завоевали серебро и бронзу после 185,6-километровой дистанции, разбитой на 16 кругов, которую Плапп преодолел за 4 часа 34 минуты и 26 секунд. Причём до финиша Плаппи доехал вместе с Харпером и обошёл того только перед самой финишной чертой. А вот О’Брайен привёз Эллиота Шульца и Криса Гамильтона к финишу спустя 6 минут и 9 секунд. Спустя 26 финишировала ещё одна группа гонщиков.

Гонка проходили в Буниньонге и его окрестностях, славящегося своими холмами-тягунами, а потому победу Плаппа лёгкой назвать нельзя. Какое-то время Плапп и Харпер терпели компанию Сэма Уэлсфорда, но в итоге гонщику Bora — Hansgrohe пришлось сдаться из-за высокого темпа. Плапп и Харпер остались одни и более 50 километров они проехали сольно.

Работала эта пара отлично, постоянно наращивая преимущество. До последних сотен метров они проехали вместе, и на финише Харпер не стал мешать товарищу по команде завоевать третий подряд титул чемпиона Австралии по велоспорту.

«Это была действительно хорошая гонка. Мы с Крисом прекрасно работали вместе, наслаждались видами и болтали. У меня не хватило бы слов отблагодарить его и всех товарищей по команде за эту победу. Нашей командной целью был полный контроль за гонкой. И мы хорошо справились с этой задачей. От Блейка [Квика] в начальной фазе, и до Руди [Портера], который отвечал на атаки пелотона. А ещё был Келл [Келланд О’Брайен]. Так что, мы всё время были на высоте. Я рад победе. Это очень многое значит для меня», — сказал после финиша Люк Плапп.

Крис Харпер проиграл 33 секунды, а Майкл Хэпбёрн — 55. Келланд О’Брайен и Алистер Кристи-Джонстон вошли в пятёрку, уступив 1:07 и 2:08 соответственно.

Первая четвёрка — гонщики команды Jayco — AlUla, а Кристи-Джонстон представлял команду CCACHE x Par Kup.

Отметим, Люк Плапп в прошлом году выступал за INEOS Grenadiers, но решил продолжить карьеру в команде Jayco — AlUla. Для Люка это уже второй титул чемпиона Австралии в гонке с раздельным стартом, впервые таковым он стал в 2021 году. Но к тому же он уже дважды подряд завоевывал титул чемпиона и в групповой гонке – в 2022 и 2023 годах.

Претендентов на победу было множество. Об этом говорят результаты гонки: в 10 секунд уложилось 13 гонщиков, в числе которых были Майкл Мэттьюс из Jayco — AlUla, Крис и Лукас Гамильтоны, Бен О’Коннор, а также Саймон Кларк из Israel — Premier Tech. Однако в итоге Плапп оторвался от троих преследователей, оставив Кларка довольствоваться серебром, а Мэттьюса — бронзой. Они проиграли чемпиону Австралии по велоспорту всего 3 секунды. Столько же проиграл Дрю Мори из Kinan Cycling, финишировавший четвёртым. Замкнул пятёрку быстрейших Кейн Ричардс из команды ARA Skip Capital Sunshine Coast (+0:06).

Отметим, организаторы подготовили довольно сложную трассу для гонки, имевшую множество подъёмов, особенно в черте города Баниньонга. Суммарный набор высоты составил 3000 метров. Калеб Юэн ещё перед стартов говорил, что хотел бы побороться за победу, но юркому спринтеру пришлось очень сложно — вперёд уехала пятёрка гонщиков, а ему принять участие в их разборке так и не удалось. Примерно за 50 километров до финиша в пелотоне последовали первые серьёзные атаки.

В начале заключительного круга — на последних 10 километрах — оставалось 4 человека впереди: Джеймс Уилан и рано уехавшие в отрыв Тристан Сондерс, Дрю Мори и Брендан Джонстон. Пелотон оставлять им победу не хотел, а потому перегруппировка была неизбежна. Плапп, Мэттьюс и Кларк, среди прочих, сумели выйти в лидирующую группу.

Это стало началом бурного финала, в котором несколько гонщиков пытались атаковать. Например, трудолюбивый Майкл Мэттьюс несколько раз шёл в бой, но всякий раз его не отпускали. Затем Плапп сдерживался на последних километрах только для того, чтобы предпринять финальную атаку за два километра до финиша. Многообещающий универсал отпрыгнул от группы и сольно завоевал победу.

Результаты чемпионата Австралии по велоспорту среди мужчин (185,6 км, Баниньонг):

«Вуэльта Испании» — это совсем другой вид спорта по сравнению с последними 10 годами моей жизни. Я просто живу одним днём. И если я смогу добраться до Мадрида, это будет огромным достижением«, — говорит австралийский велогонщик из команды INEOS Grenadiers, добавляя, что он никогда не участвовал в гонках, длительностью более недели, а уже проехал 9 этапов, и это даже не половина веломногодневки.

По словам Плаппа, в INEOS Grenadiers царит чувство товарищества, и не только между молодыми гонщиками, но и командой в целом. Это чувство командного духа помогло австралийцу пережить трудные времена первых девяти дней гонок: «Я просто попытаюсь пройти через это, а затем постараюсь помочь ребятам, чем могу. У меня нет хороших ног для гор, которых мне бы хотелось, но я могу сделать для них всё, что в моих силах».

Для Плаппи, как его называют друзья и товарищи по команде, этот год стал особенным — он перешёл в профессионалы и отметился на нескольких велогонках. «За последние два года у меня было около 40 гоночных дней, и 30 из них пришлись на этот год, так что я почти удвою это количество за следующие три недели. Это просто другой уровень», — сказал Люк в разговоре с VeloNews во время второго дня отдыха «Вуэльты Испании».

Кроме того, Гранд-тур он воспринимает как возможность набраться опыта для последующих лет в профессиональном пелотоне: «Возможность сделать это сейчас просто настроит меня на следующие несколько лет. Меня шокировал уровень, но, по крайней мере, я знаю, чего ожидать в следующем году, и могу немного лучше к нему подготовиться», — пояснил Люк Плапп.

Всё, что от него сейчас требуется, это помощь товарищам по INEOS Grenadiers. И он делает то, что может: «Я даже не смогу сказать вам, что будет через пару дней, приятель! Когда я добираюсь до отеля после этапа физически разбитым, просто лежу в постели и отдыхаю. Я просто живу день за днём и хочу выйти из гонки более лучшим, чем вошёл в неё».

На заключительном круге Плапп догнал беглеца Джеймса Уилана из команды BridgeLane, который в итоге финиширует вторым, прежде чем отправиться в сольную атаку, которая принесла ему уверенную победу.

Третьим до финишной черты добрался Брендан Джонстон, уступив при этом Плаппу 1 минуту и 50 секунд. В пятёрку лучших вошли Кейн Ричард из ACA Pro Racing Sunshine Coast и ещё один представитель команды BridgeLane Дрю Мори, но они уступили новому чемпиону страны по велоспорту более трёх минут.

«Это было просто потрясающе весело. Я давно мечтал об этом. Было обидно пропустить индивидуальную разделку (Плаппа не допустили до ITT из-за контакта с человеком с положительным тестом на Covid-19 — прим. ред.), но, чтобы компенсировать это, я выиграл шоссейную групповую гонку. Ничего не сравнится с этим. И мечтать об этом не мог. А тут такое начало моей профессиональной карьеры. Я говорил себе на протяжении всей дистанции, что не могут повторить ошибку, допущенную в прошлом году. Тогда я многому научился. Я был терпелив, и это окупилось. Просто рад, что смог выиграть эту замечательную майку», — сказал Люк Плапп.

При этом, указывают источники, за Плаппа INEOS Grenadiers готова выложить миллион долларов. И не одни британцы хотели заполучить Лукаса. Сразу 9 команд делали свои предложения его менеджерской конторе Squadra. Среди них были Team BikeExchange, Bora — Hansgrohe и UAE-Team Emirates, но выбор пал именно на INEOS, где уже есть австралийцы – Ричи Порт и Роан Деннис.

Но прежде чем Плапп начнёт своё выступление на шоссе, он выступит на Олимпиаде в Токио на треке – он является частью квартета национальной команды, которая будет бороться в командной гонке преследования.

19-летний велогонщик впервые становится чемпионом страны в этой дисциплине — в 2019 году он был близок к победе, но всё же стал вторым. Теперь же скорость гонщика была такова, что никто не сумел составить ему конкуренцию на 28-километровой дистанции, которую Плапп преодолел за 37 минут и 43 секунды.

Келланд О’Брайен уступил 15 секунд и стал вторым, а за бронзой на подиум поднялся Картер Тюрнбулл, проехавший дистанцию на 54 медленнее победителя. В пятёрку лучших также вошли Алистер Кристи-Джонстон из Team BridgeLane (+0:58) и представитель Hagens Berman Axeon Джаррад Дризнерс (+1:08).

Отметим, победителем среди элитных гонщиков в ITT стал Люк Дарбридж.