Падение произошло за несколько сотен метров до финиша, когда ван Гилса прижал к барьеру Ян Кристен из UAE Emirates – XRG. Бельгиец рухнул на асфальт. Кристена за этот манёвр дисквалифицировали, но Максиму от этого не легче: «Медицинские обследования подтвердили перелом таза. Максим пропустит предстоящие месяцы гонок», — говорится в заявлении команды. Там добавили, что поддерживают гонщика на каждом этапе его восстановления.

Для Ван Гилса, одного из лидеров бельгийской команды, это серьёзный удар в начале сезона. Он и в прошлом году страдал от травм. Сроки возвращения пока не называются.

«Максим присоединился к нашей команде молодым талантом. Он является одним из лучших примеров нашего видения, направленного на то, чтобы дать молодым гонщикам возможности и помочь им вырасти в лучших спортсменов. Он сделал шаг в профессиональный пелотон в 2021 году. Он оказался большим талантом. Жаль, что сейчас мы расстаемся, но мы пришли к обоюдному согласию с Максимом и его менеджментом из A&J All Sports. Теперь мы можем закрыть это дело. Если это сделает его счастливее и поможет ему продолжать расти, мы не будем стоять у него на пути. Мы продолжаем искать молодые таланты, это одна из ценностей команды», — сказано в заявление велокоманды.

«Я всегда буду вспоминать этот период с широкой улыбкой. Несмотря ни на что», — прокомментировал новость ван Гилс.

Решении застало врасплох велокоманду, которой теперь придется думать над тем, как решить эту проблему — ван Гилс является одним из самых успешных гонщиков команды.

По сообщению издания HLN, в Lotto Dstny убеждены, что для гонщика недопустимо поступать таким образом, особенно с учётом того, что весной он переподписал контракт, получив существенную прибавку к зарплате. Теперь, несколько месяцев спустя, Максим расторгает контракт буквально за месяц до старта нового сезона.

«Сейчас команда Lotto Dstny ведет переговоры с Максимом ван Гилсом и его представителями, чтобы решить вопросы о совместном будущем. Продолжающиеся дискуссии относительно возможного ухода гонщика являются частью этого процесса. Все стороны в любом случае надеются, что это разбирательство пройдёт наиболее подходящим, законным и спокойным образом. В настоящее время мы не намерены давать никаких дальнейших комментариев, чтобы обеспечить спокойное продолжение обсуждений. Когда появятся официальные новости, они будут сообщены», — сказано в заявлении велосипедной команды.

Ожидается, что за досрочное расторжение контракта Lotto Dstny может получить 1-1,2 миллиона евро отступных. Правда, от какой именно команды — пока не известно. Но претендуют на контракт с бельгийским гонщиком Red Bull — Bora — Hansgrohe, INEOS Grenadiers и Astana Qazaqstan.

Однако урегулировать спор нужно до конца текущего года, иначе ван Гилс просто не сможет выступать пока не закончится судебное разбирательство, что может сказаться на карьере велогонщика.

Отметим, бельгиец очень хороший сезон провёл: стал пятым на Faun-Ardèche Classic, третьим на Faun Drôme Classic, третьим на Страде Бьянке, седьмым на Милан — Сан-Ремо, третьим на Флеш Валлони, четвёртым на Льеж — Бастонь — Льеж, а также одержал победу на Эшборн — Франкфурт.

Организаторы гонки попытались столкнуть лбами панчеров и спринтеров, предложив горные подъёмы с набором высоты в 3000 метров, двойным прохождением Фельдберга (11 км при среднем градиенте подъёма в 4,8%), а также тройным подъёмом на Маммолшайн — 2,3-километровый отрезок со средним градиентом в 8,3%. Но при этом оставив последние три десятка километров для подготовки к спринту.

Буквально со старта от пелотона оторвались Джон Дегенкольб из dsm — firmenich PostNL, Якопо Москва из Lidl — Trek и Варре Вангелуве из Soudal — Quick Step. Они уехали вперёд почти на 7 минут. Но пелотон особо об этом не беспокоился. Из-за прокола в какой-то момент Моске пришлось досрочно покинуть группу беглецов и Дегенкольб и Вангелуве продолжили борьбу вдвоём.

Команды UAE Emirates и Lotto Dstny начали наращивать темп: впереди большой группы ехали среди прочих Ян Кристен из UAE Emirates, Эмануэль Бухманн из Bora — Hansgrohe и Джулио Чикконе из Lidl — Trek.

После последнего прохождения Маммолшайна, когда догнали беглецов, атаку открыл Ян Кристен: 19-летний швейцарский велогонщик мгновенно создал отрыв и заполучил полминуты преимущества. Вскоре в погоню за ним бросились практически все фавориты велогнки. И тому пришлось терпеть. Долгое время разница между беглецов и его преследователями держалась в 20-30 секунд, на последних 10 километрах сократилась до 15, а на последних 5 — до 10. Поймали Кристена буквально чуть более чем в двух километрах от финишной черты.

Погоню за Яном организовали гонщики Lidl — Trek и Alpecin — Deceuninck. Тут же замаячили гонщики EF Education — EasyPost, которые пытались организовать спринт для молодого своего гонщика Лукаса Неруркара. Но его на последних сотнях метров дистанции опередили Алекс Аранбуру, Максим ван Гилс и неизвестно откуда взявшийся Райли Шиан. В итоге Неруркар финишировал четвёртым, а следом за ним — Роджер Адриа из Bora — Hansgrohe.

Бельгийский гонщик остановил секундомер на отметке 8 минут и 17 секунд. Этот результат оказался лучшим. Хуан Аюсо, один из главных фаворитов гонки, довольствовался вторым местом, уступив 10 секунд. Такое же отставание и у Антонио Тибери из Bahrain — Victorious. Однако испанец из UAE Emirates оказался на доли секунды быстрее, а потому формально расположился на втором месте генеральной классификации.

В пятёрку лучших вошли Джефферсон Сепеда из Caja Rural — Seguros RGA и Тим Велленс из UAE Emirates, проехавшие гонку с раздельным стартом на 13 и 14 секунд медленнее ван Гилса.

Максим выступает в цветах Lotto Soudal с 2018 года — сначала в тренировочной команде, с прошлого года — команде WorldTour. «Команда всегда верила в меня и поддерживала во всём. Атмосфера здесь очень хорошая, как среди гонщиков, так и среди персонала. Я чувствую себя здесь как дома», — говорит молодой велосипедист, выигравший в этом «Тур Саудовской Аравии».

«Максим бывал и в крупных классических гонках, таких как «Класика Сан-Себастьяна», «Милан — Сан-Ремо» и «Амстел Голд Рейс». Его результаты, а также его профессиональный настрой, амбиции и молодой возраст заставили Lotto Soudal продлить контракт», — говорится в пресс-релизе команды.

«Думаю, что у меня всё ещё есть некоторый запас роста, и нет ничего лучше, чем здесь, чтобы реализовать себя», — добавляет ван Гилс. По его словам, он сосредоточен на однодневных холмистых гонках, а также недельных соревнованиях. «Я хочу ещё больше улучшить свои сильные стороны, чтобы побеждать в сложных однодневных гонках и расширять свои возможности в коротких этапах», — добавил Максим.

Профиль этапа хотя и был насыщен холмами, но не представлял сложности для пелотона, а потому команды к концу этапа сформировали свои спринтерские поезда, подтянули спринтеров и устроили финальные разборки, в которых помимо Груневегена участвовали Даниэль МакЛей из Arkéa — Samsic, Давиде Баллерини из Quick-Step Alpha Vinyl Team, Фернандо Гавирия из UAE-Team Emirates и Данни ван Поппель из Bora — Hansgrohe.

Лидеру генеральной квалификации Максиму ван Гилсу из Lotto Soudal было достаточно просто добраться до финиша для победы в велогонке, что молодой бельгийский велосипедист и сделал, финишировав двадцатым. Этого вполне хватило для победы в общем зачёте. Для молодого спортсмена эта победа стала самой значимой в недолгой карьере профессионала — ван Гилсу всего 22 года.

«Я только что выиграл свою первую профессиональную велогонку. Это действительно непередаваемые чувства. Вся эта неделя была очень интересной и напряжённой. Последний этап был отнюдь не лёгкой прогулкой — приходилось постоянно держать ритм и уделять внимание дороге. Томас де Гендт, среди прочих, снова проделал невероятную работу, чтобы ранний отрыв был в пределах досягаемости. Теперь пришло время немного отдохнуть перед подготовкой к следующим гонкам. Посмотрим, что они принесут, но, конечно, у нас одна цель — побеждать», — сказал Максим ван Гилс после финиша.

Вторую позицию в генеральной квалификации занял Сантьяго Буитраго из Bahrain — Victorious, проиграв победителю 36 секунд. Третье место у Руя Кошты из UAE-Team Emirates, уступившего 48 секунд. В пятёрку лучших гонки «Тур Саудовской Аравии — 2022» вошли Тим Деклерк из Quick-Step Alpha Vinyl Team и Данни ван Поппель из Bora — Hansgrohe. Эта пара проиграла победителю 52 и 54 секунды соответственно.

Подъёмы на 1300 метров над уровнем моря вкупе с ветром не позволили пелотону разыграть карты должным образом, а команде Bahrain — Victorious сохранить на плечах своего гонщика Сантьяго Буитраго майку лидера велогонки. Молодой представитель Lotto Soudal довольно резво преодолевал горные препятствия, сохранив на силы на финиш, поднимавшийся в гору. В 15 километрах от финиша был самый сложный подъём на всей гонке — средний градиент составлял 22%. Ван Гилс показал себя превосходных горняком, выигрывая у преследователей более полуминуты. Никто не смог поддержать атаку бельгийского велогонщика. На последних 8 плоских километрах лидер Lotto Soudal даже увеличил своё преимущество, после чего пересек финишную черту с поднятой рукой, празднуя победу.

Позади остались куда более опытные Люка Мезгец, Тим Деклерк, Данни ван Поппель, Руй Кошта и Даниэль Осс. Лидер «Тура Саудовской Аравии» сделал всё, что мог — он сохранился в ведущей группе преследователей, но всё же лишился заветной майки лидера. Теперь он второй, уступая Максиму ван Гилсу 36 секунд. Руй Кошта сохранил по итогам этапа третье место в генеральной квалификации, проигрывая новому лидеру 48 секунд. Тим Деклерк и Данни ван Поппель входят в топ-5.

А поскольку остался лишь один этап гонки, в котором свои задачи будут решать спринтеры, то для Максима ван Гилса эта победа на этапе стала победой на всей гонки, поскольку ему будет достаточно просто доехать до финиша.

«Какое это особенное чувство… Я не так часто выигрываю, даже в команде разработчиков. Поэтому для меня очень важно, что это сработало сейчас. У меня был действительно хороший день, а команда очень хорошо поработала, чтобы вывести меня на первый план. Мне просто пришлось удержать свою позицию. Я очень счастлив, что смог закончить этап победой», — сказал Максим ван Гилс.