«Это один из самых красивых дней в моей карьере», — сказал ван Гилс в флеш-интервью сразу после финиша. И его можно понять. Сезон для бельгийца начинался тяжело — серьёзное падение на Clásica Jaén в начале года выбил его из колеи на долгое время. «Все видели то падение, но я оставался позитивным и продолжал упорно работать», — говорит гонщик.

Особую ценность победе придаёт место действия. Девушка Максима родом из этого региона, и многие тренировочные маршруты они накатывали вместе: «Очень здорово, что я смог здесь победить», — добавил он.

Этап получился безумным. Отрыв, в котором оказался ван Гилс, сложно даже назвать отрывом — это была группа из 60 человек. «Это был странный день», — смеётся бельгиец. Тактический план созревал в команде несколько дней: «На этой неделе я специально потерял шесть минут в спринтерском этапе, чтобы оказаться здесь. В итоге мы были вчетвером впереди. Джанни Вермеерш был просто суперсилён, так что это настоящая командная победа».

Red Bull — Bora — Hansgrohe провернула двойное дело. Помимо победы, партнёр Максима по команде Люк Таквелл неожиданно захватил жёлтую майку лидера, финишировав третьим. «Это делает день прекрасным. Мы здесь без наших главных капитанов. Утром меня спрашивали об этом, но выиграть этап и захватить жёлтую майку — это огромный успех», — отметил Максим ван Гилс.

Секрет своей феноменальной формы бельгиец раскрыл без утайки: «У меня лучшие ноги в жизни, — заявил он. — До этого я провёл 25 дней в Сьерра-Неваде, тренируясь вместе с Ремко Эвенепулом. Я там очень страдал, но здесь я просто летаю. Прекрасно — побеждать с такими ногами».

День начался с потери. Ваут ван Арт, выигравший этап накануне, не вышел на старт. Травма локтя, полученная ещё до гонки, не заживала, и команда Visma | Lease a Bike предпочла отправить лидера на обследование. Но даже без него скучно не было.

Пелотон, кажется, решил, что горные этапы надо брать числом. В отрыв ушли не привычные 5–10 гонщиков, а сразу 60! В этой гигантской группе оказались и те, кто претендовал на высокие места в генерале. Люк Таквелл (Red Bull — Bora — Hansgrohe ) был лучшим в классификации среди беглецов. Бруно Армирайл (Visma | Lease a Bike) и Гийом Мартен (Groupama — FDJ United) также были неподалёку от лидера. Отрыв долгое время держал разрыв в 2–3 минуты, и юный Таквелл некоторое время был виртуальным обладателем жёлтой майки.

Среди других заметных имён в отрыве: Куинн Симмонс, Дориан Годон, Максим Ван Гилс, Джанни Вермерш, Тобиас Халланд Йоханнессен, Пепин Рейндеринк, Маури Вансевенант, Жордан Жега, Бриан Кокар и Роббе Донт. Горная майка Клемана Браза Афонсу тоже была там и спокойно набирала очки.

В пелотоне преследование возглавила Decathlon CMA CGM — команда Поля Сексаса. Они держали разрыв в районе трёх минут, но не выкладывались на все сто. А вот впереди работа кипела. Некоторые сильные горняки, включая будущего победителя Ван Гилса и Йоханнессена, использовали своих помощников. Разрыв вырос до четырёх минут, несмотря на то, что партнёры Алекса Бодена из EF пытались что-то сделать.

На подъёме Côte d’Héry-sur-Ugine (11,3 км, 5,1%) отряд поредел до двух десятков человек. Ван Гилсу показалось, что едут медленно. За четыре километра до вершины он попробовал атаковать — но безуспешно. Однако свой шанс он почувствовал. На финальном подъёме к Кре-Волан (5,9 км, 7,7%) бельгиец снова ускорился, теперь за 5 километров до финиша. Его колесо смог удержать только Йоханнессен. Позже к ним перескочил талант UAE Пабло Торрес, а затем и Таквелл. Red Bull получила численный перевес: Таквелл тянул ради своей генеральной классификации, а Ван Гилс экономил силы для финиша.

За километр до финиша Торрес отстал. Тройка лидеров разыграла победу. Йоханнессен начал спринт первым, но Ван Гилс ответил опередил норвежца на финишной прямой.

Пока впереди кипела битва, в группе фаворитов было не менее интересно. Пелотон приехал на последний подъём с отставанием почти в пять минут. Сначала были робкие попытки Валентана Паре-Пентра и Карлоса Родригеса, но команда Сексаса их быстро нейтрализовала. У подножия финального горы темп взвинтили Decathlon CMA CGM и INEOS.

Это привело к атаке Поля Сексаса. Француз устроил серьёзный отсев. Исаак Дель Торо удержался за ним. Матео Йоргенсон тоже смог пристроиться, хотя и ненадолго. А вот Хуан Аюсо и Маттиас Скельмосе поплыли сразу. Белая майка Кевина Воклена тоже оказалась под угрозой.

Однако на последних двух километрах Йоргенсон не выдержал темпа и отпустил дуэт Сексас — Дель Торо. А мексиканец, в свою очередь, начал работать на равных. Сексас так и не смог от него оторваться. В итоге они финишировали вместе, проиграв Максиму ван Гилсу чуть больше трёх минут.

21-летний Люк Таквелл возглавил генеральную классификацию гонки.

Падение произошло за несколько сотен метров до финиша, когда ван Гилса прижал к барьеру Ян Кристен из UAE Emirates – XRG. Бельгиец рухнул на асфальт. Кристена за этот манёвр дисквалифицировали, но Максиму от этого не легче: «Медицинские обследования подтвердили перелом таза. Максим пропустит предстоящие месяцы гонок», — говорится в заявлении команды. Там добавили, что поддерживают гонщика на каждом этапе его восстановления.

Для Ван Гилса, одного из лидеров бельгийской команды, это серьёзный удар в начале сезона. Он и в прошлом году страдал от травм. Сроки возвращения пока не называются.

«Максим присоединился к нашей команде молодым талантом. Он является одним из лучших примеров нашего видения, направленного на то, чтобы дать молодым гонщикам возможности и помочь им вырасти в лучших спортсменов. Он сделал шаг в профессиональный пелотон в 2021 году. Он оказался большим талантом. Жаль, что сейчас мы расстаемся, но мы пришли к обоюдному согласию с Максимом и его менеджментом из A&J All Sports. Теперь мы можем закрыть это дело. Если это сделает его счастливее и поможет ему продолжать расти, мы не будем стоять у него на пути. Мы продолжаем искать молодые таланты, это одна из ценностей команды», — сказано в заявление велокоманды.

«Я всегда буду вспоминать этот период с широкой улыбкой. Несмотря ни на что», — прокомментировал новость ван Гилс.

Решении застало врасплох велокоманду, которой теперь придется думать над тем, как решить эту проблему — ван Гилс является одним из самых успешных гонщиков команды.

По сообщению издания HLN, в Lotto Dstny убеждены, что для гонщика недопустимо поступать таким образом, особенно с учётом того, что весной он переподписал контракт, получив существенную прибавку к зарплате. Теперь, несколько месяцев спустя, Максим расторгает контракт буквально за месяц до старта нового сезона.

«Сейчас команда Lotto Dstny ведет переговоры с Максимом ван Гилсом и его представителями, чтобы решить вопросы о совместном будущем. Продолжающиеся дискуссии относительно возможного ухода гонщика являются частью этого процесса. Все стороны в любом случае надеются, что это разбирательство пройдёт наиболее подходящим, законным и спокойным образом. В настоящее время мы не намерены давать никаких дальнейших комментариев, чтобы обеспечить спокойное продолжение обсуждений. Когда появятся официальные новости, они будут сообщены», — сказано в заявлении велосипедной команды.

Ожидается, что за досрочное расторжение контракта Lotto Dstny может получить 1-1,2 миллиона евро отступных. Правда, от какой именно команды — пока не известно. Но претендуют на контракт с бельгийским гонщиком Red Bull — Bora — Hansgrohe, INEOS Grenadiers и Astana Qazaqstan.

Однако урегулировать спор нужно до конца текущего года, иначе ван Гилс просто не сможет выступать пока не закончится судебное разбирательство, что может сказаться на карьере велогонщика.

Отметим, бельгиец очень хороший сезон провёл: стал пятым на Faun-Ardèche Classic, третьим на Faun Drôme Classic, третьим на Страде Бьянке, седьмым на Милан — Сан-Ремо, третьим на Флеш Валлони, четвёртым на Льеж — Бастонь — Льеж, а также одержал победу на Эшборн — Франкфурт.

Организаторы гонки попытались столкнуть лбами панчеров и спринтеров, предложив горные подъёмы с набором высоты в 3000 метров, двойным прохождением Фельдберга (11 км при среднем градиенте подъёма в 4,8%), а также тройным подъёмом на Маммолшайн — 2,3-километровый отрезок со средним градиентом в 8,3%. Но при этом оставив последние три десятка километров для подготовки к спринту.

Буквально со старта от пелотона оторвались Джон Дегенкольб из dsm — firmenich PostNL, Якопо Москва из Lidl — Trek и Варре Вангелуве из Soudal — Quick Step. Они уехали вперёд почти на 7 минут. Но пелотон особо об этом не беспокоился. Из-за прокола в какой-то момент Моске пришлось досрочно покинуть группу беглецов и Дегенкольб и Вангелуве продолжили борьбу вдвоём.

Команды UAE Emirates и Lotto Dstny начали наращивать темп: впереди большой группы ехали среди прочих Ян Кристен из UAE Emirates, Эмануэль Бухманн из Bora — Hansgrohe и Джулио Чикконе из Lidl — Trek.

После последнего прохождения Маммолшайна, когда догнали беглецов, атаку открыл Ян Кристен: 19-летний швейцарский велогонщик мгновенно создал отрыв и заполучил полминуты преимущества. Вскоре в погоню за ним бросились практически все фавориты велогнки. И тому пришлось терпеть. Долгое время разница между беглецов и его преследователями держалась в 20-30 секунд, на последних 10 километрах сократилась до 15, а на последних 5 — до 10. Поймали Кристена буквально чуть более чем в двух километрах от финишной черты.

Погоню за Яном организовали гонщики Lidl — Trek и Alpecin — Deceuninck. Тут же замаячили гонщики EF Education — EasyPost, которые пытались организовать спринт для молодого своего гонщика Лукаса Неруркара. Но его на последних сотнях метров дистанции опередили Алекс Аранбуру, Максим ван Гилс и неизвестно откуда взявшийся Райли Шиан. В итоге Неруркар финишировал четвёртым, а следом за ним — Роджер Адриа из Bora — Hansgrohe.

Бельгийский гонщик остановил секундомер на отметке 8 минут и 17 секунд. Этот результат оказался лучшим. Хуан Аюсо, один из главных фаворитов гонки, довольствовался вторым местом, уступив 10 секунд. Такое же отставание и у Антонио Тибери из Bahrain — Victorious. Однако испанец из UAE Emirates оказался на доли секунды быстрее, а потому формально расположился на втором месте генеральной классификации.

В пятёрку лучших вошли Джефферсон Сепеда из Caja Rural — Seguros RGA и Тим Велленс из UAE Emirates, проехавшие гонку с раздельным стартом на 13 и 14 секунд медленнее ван Гилса.

Максим выступает в цветах Lotto Soudal с 2018 года — сначала в тренировочной команде, с прошлого года — команде WorldTour. «Команда всегда верила в меня и поддерживала во всём. Атмосфера здесь очень хорошая, как среди гонщиков, так и среди персонала. Я чувствую себя здесь как дома», — говорит молодой велосипедист, выигравший в этом «Тур Саудовской Аравии».

«Максим бывал и в крупных классических гонках, таких как «Класика Сан-Себастьяна», «Милан — Сан-Ремо» и «Амстел Голд Рейс». Его результаты, а также его профессиональный настрой, амбиции и молодой возраст заставили Lotto Soudal продлить контракт», — говорится в пресс-релизе команды.

«Думаю, что у меня всё ещё есть некоторый запас роста, и нет ничего лучше, чем здесь, чтобы реализовать себя», — добавляет ван Гилс. По его словам, он сосредоточен на однодневных холмистых гонках, а также недельных соревнованиях. «Я хочу ещё больше улучшить свои сильные стороны, чтобы побеждать в сложных однодневных гонках и расширять свои возможности в коротких этапах», — добавил Максим.

Профиль этапа хотя и был насыщен холмами, но не представлял сложности для пелотона, а потому команды к концу этапа сформировали свои спринтерские поезда, подтянули спринтеров и устроили финальные разборки, в которых помимо Груневегена участвовали Даниэль МакЛей из Arkéa — Samsic, Давиде Баллерини из Quick-Step Alpha Vinyl Team, Фернандо Гавирия из UAE-Team Emirates и Данни ван Поппель из Bora — Hansgrohe.

Лидеру генеральной квалификации Максиму ван Гилсу из Lotto Soudal было достаточно просто добраться до финиша для победы в велогонке, что молодой бельгийский велосипедист и сделал, финишировав двадцатым. Этого вполне хватило для победы в общем зачёте. Для молодого спортсмена эта победа стала самой значимой в недолгой карьере профессионала — ван Гилсу всего 22 года.

«Я только что выиграл свою первую профессиональную велогонку. Это действительно непередаваемые чувства. Вся эта неделя была очень интересной и напряжённой. Последний этап был отнюдь не лёгкой прогулкой — приходилось постоянно держать ритм и уделять внимание дороге. Томас де Гендт, среди прочих, снова проделал невероятную работу, чтобы ранний отрыв был в пределах досягаемости. Теперь пришло время немного отдохнуть перед подготовкой к следующим гонкам. Посмотрим, что они принесут, но, конечно, у нас одна цель — побеждать», — сказал Максим ван Гилс после финиша.

Вторую позицию в генеральной квалификации занял Сантьяго Буитраго из Bahrain — Victorious, проиграв победителю 36 секунд. Третье место у Руя Кошты из UAE-Team Emirates, уступившего 48 секунд. В пятёрку лучших гонки «Тур Саудовской Аравии — 2022» вошли Тим Деклерк из Quick-Step Alpha Vinyl Team и Данни ван Поппель из Bora — Hansgrohe. Эта пара проиграла победителю 52 и 54 секунды соответственно.

Подъёмы на 1300 метров над уровнем моря вкупе с ветром не позволили пелотону разыграть карты должным образом, а команде Bahrain — Victorious сохранить на плечах своего гонщика Сантьяго Буитраго майку лидера велогонки. Молодой представитель Lotto Soudal довольно резво преодолевал горные препятствия, сохранив на силы на финиш, поднимавшийся в гору. В 15 километрах от финиша был самый сложный подъём на всей гонке — средний градиент составлял 22%. Ван Гилс показал себя превосходных горняком, выигрывая у преследователей более полуминуты. Никто не смог поддержать атаку бельгийского велогонщика. На последних 8 плоских километрах лидер Lotto Soudal даже увеличил своё преимущество, после чего пересек финишную черту с поднятой рукой, празднуя победу.

Позади остались куда более опытные Люка Мезгец, Тим Деклерк, Данни ван Поппель, Руй Кошта и Даниэль Осс. Лидер «Тура Саудовской Аравии» сделал всё, что мог — он сохранился в ведущей группе преследователей, но всё же лишился заветной майки лидера. Теперь он второй, уступая Максиму ван Гилсу 36 секунд. Руй Кошта сохранил по итогам этапа третье место в генеральной квалификации, проигрывая новому лидеру 48 секунд. Тим Деклерк и Данни ван Поппель входят в топ-5.

А поскольку остался лишь один этап гонки, в котором свои задачи будут решать спринтеры, то для Максима ван Гилса эта победа на этапе стала победой на всей гонки, поскольку ему будет достаточно просто доехать до финиша.

«Какое это особенное чувство… Я не так часто выигрываю, даже в команде разработчиков. Поэтому для меня очень важно, что это сработало сейчас. У меня был действительно хороший день, а команда очень хорошо поработала, чтобы вывести меня на первый план. Мне просто пришлось удержать свою позицию. Я очень счастлив, что смог закончить этап победой», — сказал Максим ван Гилс.