Матье ван дер Пул выиграл 13-й этап Кубка мира по велокроссу, который принимал солнечный и тёплый испанский Бенидорм. 22 января при большом стечении зрителей, пришедших посмотреть на «Большую тройку», летучий голландец буквально за несколько метров до финиша решил исход гонки в свою пользу. На преодоление дистанции из 9 кругов капитану команды Alpecin — Deceuninck потребовался ровно час. За спиной Матье виднелась жёлтая майка формы Jumbo-Visma — Ваута ван Арта. Третьим финишную черту пересёк Эли Изербит из Pauwels Sauzen — Bingoal. Это произошло спустя 9 секунд после победителя.
Уже на первом круге большинство гонщиков вытянулись в напряжённую ленту, потянувшуюся к каменистому лесу. Том Пидкок был среди лидеров. Британец из INEOS Grenadiers уверенно преодолевал препятствия. Собственно Пидкок и задавал ритм и темп. Он оторвался от Кевина Куна, Матье ван дер Пула, Эли Изербита, Ваута ван Арта и Лауренса Суика — всех фаворитов. Но всё же этот отрыв нельзя было назвать существенным. На втором круге Матье этот отрыв ещё больше сократил, воспользовавшись моментом на лесном участке. Изербит и Суик едва справлялись с задачей удержаться на колесе.
Ван дер Пул был очень мотивирован. Это было по всем его движениям и сосредоточенности. Голландец мастерски проходил те бесчисленные повороты, следовавшие одним за другим, перепрыгивал препятствия, бежал и ехал по пескам, и с лёгкостью взлетал на холмистых участках трассы. На четвёртом круге Матье ещё больше прибавил. И это сразу отразилось на положении Тома Пидкока, который, как показалось, потратил слишком много сил на первой трети дистанции.
Затаившийся на время Ваут ван Арт дал о себе знать. Бельгийский велогонщик был всё ближе к Матье. А уже на седьмом круге резво атаковал и ван дер Пулу пришлось стиснуть зубы, чтобы сократить разрыв, но ему всё же это удалось. Не без труда, но всё же он был рядом со своим принципиальным соперником — как и многие годы подряд. Голландец чуть не поскользнулся на песчаной полосе, но сумел удержаться на ногах. В результате WVA и MVDP вышли в предпоследний раунд вместе.
Два главных фаворита этапа Кубка мира по велокроссу немного замедлились, что позволило Лауренсу Суику сократить отставание, а Эли Изербиту — приблизился. Лидер Кубка мира даже ненадолго оторвался, но на последнем круге четверка вновь оказалась вместе. Однако это был сигнал для ван Арта выбросить все карты на стол. Это давление оказалось решающим, но только не для Матье ван дер Пула — голландец удержался на колесе Ваута, а затем взял инициативу в свои руки.
Последний километр и вовсе получился очень напряжённым: то один, то другой оказывались впереди. Ван дер Пул и ван Арт вели рискованную игру, лихо справляясь с препятствиями, холмами и поворотами. И именно после выхода из последнего поворота Ваут выбрал неверную позицию, оказались едва ли не притёртым к барьерам. Матье ван дер Пул одержал победу в коротком финишной спринте.
«Я рад, что не разбился в спринте, но вместе с этим разочарован тем, что не выиграл», — сказал после финиша капитан Jumbo-Visma. По его словам, скорость стала решающим фактором в этой гонке, и, уверен Ваут ван Арт, ему следовало рискнуть чуть раньше. «На последнем круге я был в основном сосредоточен на том, чтобы оставаться впереди, а не на слишком высоком темпе. Матье обогнал меня перед самым финишем, и я не мог этого компенсировать», — сказал ван Арт.
«Спина чувствовала себя намного лучше, чем в предыдущих гонках. Побеждать всегда очень приятно. Это была хорошая гонка, но также довольно опасная и скользкая из-за песка и гравия. Это затрудняло движение. Но в итоге это была великая битва с Ваутом. Я очень рад победить здесь. Мне было важно оказаться впереди перед заключительной секцией препятствий, поскольку после этого было сложно найти момент для обгона. Спринт был очень коротким. Это была очень хорошая гонка. Физически я чувствую себя хорошо», — отметил Матье ван дер Пул.
