Невероятным по напряжению, зрелищности, завалам и финишу оказался пятый этап велогонки «Тур де Франс», пролегавший частично по дорогам, известным любителям другой велогонки — «Париж — Рубе». После 157 километров в пыли по бездорожью и брусчатке на финише сразились голландец Тако ван дер Хорн из Intermarché — Wanty — Gobert Matériaux и представитель Israel — Premier Tech Саймон Кларк. 35-летний австралиец из этого сражения вышел победителем — соперник уступил ему считанные сантиметры. Далеко позади этой пары развивались весьма драматичные события, участниками которых были гонщики Jumbo-Visma, включая обладателя жёлтой майки Ваута ван Арта.
Этап пролегал из Лилля в Аренберг. И несмотря на то, что первая брусчатка появилась после 80 километров дистанции, множество событий произошло до этого. Тако ван дер Хорн начал этап с атаки, захватив с собой обладателя майки горного короля Магнуса Корта из EF Education — EasyPost и Эдварда Боассона Хагена из TotalEnergies. Вскоре к ним присоединились Неилсон Паулесс, также представляющий EF Education — EasyPost, а также Саймон Кларк из Israel — Premier Tech и Алексис Гужар из B&B Hotels — KTM. Нервный пелотон отдал беглецам карты в руки и те уехали на более чем три минуты вперёд. Временно Неилсон Паулесс даже являлся виртуальным лидером «Тур де Франс».
Промежуточный спринт был в начале этапа, и шестёрка лидеров разыграла несколько призовых очков. Быстрейшим оказался ван дер Хорн. Из пелотона быстрее других эту отметку преодолел Фабио Якобсен. Пелотон двигался довольно быстро, что привело к первой серьёзной проблеме: на кольцевой развязке упал Ваут ван Арт. Всё выглядело безболезненно — бельгиец поднялся на ноги и продолжил гонку. Чуть позже он едва не врезался в техничку команды DSM, но каким-то чудом остался в вертикальном положении.
Тем временем преимущество беглецов выросло до 4 минут. Чем ближе была брусчатка, тем напряженнее становилось в общей группе. Примож Роглич и Тадей Погачар держались довольно близко к голове группы. Вскоре последовала атака Джека Бауэра и Мадса Педерсена, но их быстро нейтрализовали. Не сильно везло Александру Власову — российскому гонщику из Bora — Hansgrohe также не дали уехать на участке с брусчаткой № 10 — то есть за 60 километров до финиша.
Команда Quick-Step Alpha Vinyl Team рвала жилы и тянула пелотон вперёд, понимая, что отрыв от группы беглецов слишком большой и догнать их будет трудно. А пыль на дороге стояла буквально столбом. Вытянувшись в ленту пелотон терял одного за другим гонщиков — попадали Бен О’Коннор, Петер Саган, Александр Кристофф, Луис Мейнтьес, Флориан Сенешаль и ещё много кто. Отрыв беглецов сократился до двух с половиной минут, но и у них не всё шло гладко.
На некоторое время из вида пропал Ваут ван Арт — он предпочёл находится в середине группы. А вот Тадей Погачар каким-то невероятным чутьём понял, что настало его время. И Jumbo-Visma дала для этого веский повод. Сначала не повезло Йонасу Вингегору, который хотел заменить велосипед из-за технической неполадки. На помощь приехал Натан ван Хойдонк, который отдал свой байк. Но не успел датчанин разогнаться, как подъехала техничка голландской команды и гонщики суматошно бросились менять велосипеды. Помимо Вингегора и ван Хойдонка это сделали Стивен Крёйсвейк и Тиш Бенот. На некоторое время показалось, что голландская команда запаниковала, поскольку Вингегор серьёзно потерял во времени. Ваут ван Арту пришлось опускаться в хвост пелотона — лишь один он мог вытянуть команду вперёд. И в итоге вытянул!
Но неприятности Jumbo-Visma на этом не закончились. Мотоциклист с оператором после проезда круговой развязки задел тюк с сеном, лежавшим в качестве ограждения, и тот вылетел на дорогу, по которой на высокой скорости ехали гонщики. И если кто-то из Groupama — FDJ, кто находился прямо перед сеном заметил это и сумел объехать, то за ними последовал завал, в который попали капитан Jumbo-Visma Примож Роглич и Калеб Юэн из Lotto Soudal. Упал на землю и Джек Хейг из Bahrain — Victorious, которому пришлось в итоге сойти с гонки.
После падения Роглич оказался позади группы Вингегора, которая и без того уступала минуту верхушке пелотона — там темп задавали Погачар, Власов, Давид Году и Наиро Кинтана. Благодаря титаническим усилиям Вауту ван Арту и Кристофу Лапорту удалось подтянуть Вингегора вперёд и сократить отставание, итогом которого вполне могла быть потеря жёлтой майки лидера «Тур де Франс». Понимал это и капитан UAE Emirates — он что было сил крутил педали, стараясь нарастить отрыв от гонщиков Jumbo-Visma. Но брусчатка так просто не давалась никому.
Позже станет известно от спортивного директора голландской команды Гриши Ниерманна, о том, что в результате падения Роглич вывихнул плечо и сумел самостоятельно вправить его, сидя на стульчике одного из зрителей: «Это был тюк с соломой, а Роглич въехал в него. У него был вывих плеча, но, к счастью, он сам его вправил», — сказал представитель Jumbo-Visma.
Тако ван дер Хорн, Магнус Корт, Неилсон Паулесс, Эдвальд Боассон Хаген и Саймон Кларк тем временем на минуту опережали группу Погачара и Власова, когда те въехали на один из сложнейших — 4 звезды из 5 возможны — секторов с брусчаткой. На Сарс-э-Розьер Вингегор уступал Погачару 50 секунд, а Роглич — ещё минуту, находясь далеко позади. Гонщики тем временем падали или сражались с проколами. Напряжение в гонке достигло апогея на последних 10 километрах дистанции. Темп существенно возрос.
На последнем отрезке с брусчаткой от Хаснона до Уоллерса, за 6 километров до финиша, Магнуса Корта оставили позади. Примерно за километр до финиша первым в атаку бросился американец Неилсон Паулесс, но гонщика EF Education — EasyPost так измотали дороги, что его усилия были очень недолгими. Следом ускорился Боассон Хаген, за которым поехали Кларк и ван дер Хорн.
К финишу помчались гонщики Intermarché — Wanty — Gobert Matériaux и Israel — Premier Tech. Казалось, что победа ван дер Хорна почти неизбежна, но австралиец каким-то чудом оказался чуть быстрее. Сразу после финиша Кларк принимал поздравления едва ли не в бессознательном состоянии.
Ваут ван Арт и Кристоф Лапорт тем временем везли за собой Вингегора. Им удалось существенно нивелировать ситуацию, сложившуюся по ходу этапа. Погачар выиграл у них не так много, как мог бы. Словенец финишировал седьмым, проиграв победителю 51 секунду. Ван Арт и Вингегор финишировали 16-м и 17-м, проиграв Кларку 1 минуту и 4 секунды, а Погачару — 13 секунд. И этого хватило для того, чтобы Ваут удержал жёлтую майку лидера «Тур де Франс». Александр Власов финишировал 18-м.
Группа Роглича финишировали почти 3 минуты спустя после победителя этапа, что, разумеется, отразилось на его положении в генеральной квалификации — он опустился с седьмого на сорок четвёртое место, проигрывая Вауту 2 минуты и 36 секунд.
Неилсон Паулесс может поставить себе в заслугу не только хорошо проведённый этап, но и то, что он занял вторую строчку классификации, проигрывая жёлтой майке 13 секунд. Боассон Хаген уступает ещё секунду, а Тадей Погачар находится в 19 секундах позади. Замыкает пятёрку лучших Ив Лампарт из Quick-Step Alpha Vinyl Team 25 секунд.
«Зимой у меня не было команды, но команда Israel — Premier Tech дала мне шанс. Мне, возрастному гонщику. Это дало мне возможность пройти проверку на прочность. Я хотел отплатить команде за это усердием. В этом сезоне я старался использовать каждую возможность, которая представлялась. Сегодня утром спортивный директор сказал, что это мой день — я буду в отрыве. Всё прошло замечательно, хотя всё могло закончиться иначе. Не могу поверить в победу, ведь за 50 метров до финиша разница с ван дер Хорном была значительной, а мои мышцы едва не сводило от напряжения. Те не менее, мне удалось выжать из себя этот невероятный спринт, пожалуй, лучший в карьере. Это невероятно! Я ждал этой победы 20 лет! Когда атаковал Паулесс, стало понятно, что нужно подождать. Я дал им свободу. Когда Тако атаковал за 350 метров — я ответил, хотя и подумал, что далековато. Но деваться было некуда. Моя мечта сбылась и я рад этому,» — прокомментировал победу Саймон Кларк.
