Тадей Погачар отлично начал сезон 2023 года: капитан велокоманды UAE Emirates одержал победу на первом этапе велогонки «Вуэльта Андалусии» (Vuelta a Andalucia Ruta Ciclista Del Sol), также известной как «Рута Дель Соль». 179-километровую дистанцию со множеством холмов и подъёмов Погачар проехал за 5 часов 5 минут и 19 секунд. Атака перед финальной горой принесла Погачару уверенную победу. Ближайшие преследователи Микель Ланда и Сантьяго Буитраго из Bahrain — Victorious, а также Карлос Родригес из INEOS Grenadiers проиграли 38 секунд. Финишировавшим пятым Тео Гейган Харт из INEOS Grenadiers проиграл ещё минуту.
После 10 километра случился первый серьёзный отрыв: от пелотона оторвались Аарон ван Поук из Flanders Baloise, Алекс Мартин из EOLO-Kometa, Готзон Мартин из Euskaltel-Euskadi и Клеман Аллено из Burgos-BH. Более чем на 3 минуты пелотон их от себя не отпускал — за этим внимательно следили команды UAE Emirates и Movistar. И делали они это намеренно, надеясь создать благоприятную ситуацию для лидеров этих команд — Тадея Погачара, Энрика Маса и Рубена Гуррейро.
Особенностью этапа стало множество горных препятствий. На последних 50 километрах гонщиков ожидали Гарганта-де-Орнос (16,5 км при среднем градиенте 4,5%) и Альто-де-Деспьернакабальос (10,5 км при 5,8%). От вершины последнего подъёма до финиша оставалось еще 7 километров.
В какой-то момент ван Поук оказался на асфальте, но сумел быстро вернуться к спутникам по побегу. Подъём на Гарганта-де-Орнос квартет лидеров начал с двухминутным преимуществом над пелотоном. Впрочем, и общая группа не сидела без дела. Первой серьёзной атакой из пелотона стала попытка Омара Фраиле из INEOS Grenadiers. Он решил догнать оставшихся через несколько километров только двух лидеров — Алекса Мартина и Готзона Мартина.
Фраиле достиг беглецов примерно в 50 километрах от финиша. Долгое время им удалось сохранять 45-секундное преимущество, но перед Альто-де-Деспьернакабальос всех троих догнали. На 10-километровом подъёме темп задавали гонщики UAE Emirates, что привело к существенному раздраю внутри пелотона — группа начала рассыпаться на мелкие части.
У Карлоса Родригеса были некоторые проблемы с переключением передач, но он смог вовремя присоединиться к группе фаворитов. Там, помимо поезда Погачара из UAE, также присутствовали Энрик Мас, Тео Гейган Харт, Микель Ланда, Дамиано Карузо, Джек Хейг, Сантьяго Буитраго, Андреас Крон и Джефферсон Сепеда. Затем последовало ускорение Тима Велленса, что вызвало ещё один раскол.
Атака бельгийца стала промежуточной со стороны UAE Emirates: Тим предвещал атаку Тадея Погачара, который атаковал за 5 километров до вершины. Его рывок был столь мощным, что последовал за ним только Сантьяго Буитраго. Правда, колумбиец провёл на колесе словенца очень недолго, поскольку последовало ещё одно ускорение Поги. И на этом, можно сказать, гонка закончилась. Буитраго, Родригес, Ланда и Мас пытались контратаковать, но главный фаворит «Вуэльты Андалусии» не оставил им ни единого шанса.
Подъём дался довольно тяжело Энрику Масу: испанец из Movistar очень тяжело крутил педали, а потому пришлось отказаться от борьбы за победу на этом этапе. Тем временем Погачар преодолел вершину последнего подъёма с отрывом в 45 секунд, после чего легко проехал оставшиеся 7 километров и под овации публики пересёк финишную черту.
«Я знал, что хорош. Но удивлён, что настолько. Ребята хорошо защищали меня до последнего подъёма, где они ехали в очень высоком темпе. Я был очень доволен этим. Мне на самом деле понравилось это. Удержать майку лидера до финала гонки будет сложно, поскольку нас ждут ещё несколько непростых этапов. Но я могу положиться на команду, которая в меня верит», — сказал после финиша Тадей Погачар.
