Тадей Погачар одержал впечатляющую победу на одной из самых престижных весенних велогонок мира — ему покорилась «Страде Бьянке» (Strade Bianche), состоявшаяся в 16-й раз в истории. 23-летний капитан велокоманды UAE-Team Emirates атаковал за 50 километров до финиша и, на участке Монте-Санте-Мари, оставил соперников позади и сольно доехал до финишной черты. В Сиене ему аплодировали тысячи зрителей, собравшихся на городских улочках.
Гонка началась традиционно — с отрыва, в который уехало сразу 9 человек, но в предфинале их осталось только четверо. Заводилами были Тако ван дер Хорн из Intermarché — Wanty — Gobert Matériaux, Самуэле Зоккарато из Bardiani — CSF — Faizanè, Марко Бреннер из Team DSM и Лилиан Калмежан из AG2R Citroën. Всех беглецов настигли за 52 километра до финишной черты этой 184-километровой дистанции.
Пожалуй самым ярким событием стал массовый завал, случившийся в пелотоне за 100 километров до финиша. Сильный порыв ветра повалил часть гонщиков на грунтовой дороге. На земле после эффектного кувырка оказался в том числе и действующий чемпион мира по велоспорту Жюлиан Алафилипп из Quick-Step Alpha Vinyl Team. Несмотря на падение он всё же смог продолжить борьбу. Чего нельзя было сказать о других фаворитах: Тиш Бенот, Матей Мохорич, Майкл Мэттьюс, Виктор Кампенартс и Джанни Вермеерш сошли с дистанции после этого завала. Да и возвращение Алафилиппа в пелотон заняло почти 25 километров — его затащили в общую группу Миккель Оноре и Мауро Шмид.
После завала гонщики Quick-Step Alpha Vinyl Team, Lotto Soudal и Bahrain — Victorious взяли дело в свои руки. Им удалось раскачать пелотон и нагнать всех беглецов. Тим Велленс, Алафилипп и Тадей Погачар довольно успешно вели гонку, заехав на 11-километровый участок грунтовой дороги Монте-Санте-Мари. Именно тут, за 50 километров до Сиены, и произошло ключевое событие велогонки — атака Погачара. Но прежде него в атаку выдвинулся Карлос Родригес из INEOS Grenadiers, но её успешно отбили. И вот тогда Тадей резко прибавил, мгновенно образовал отрыв, увеличив его постепенно до 35 секунд от ближайших преследователей. Поредевший пелотон к тому моменту уже проигрывал словенскому велогонщику более чем минуту.
Впрочем, соперники из Quick-Step Alpha Vinyl Team, Movistar и Trek — Segafredo сдаваться без боя не желали. На участке между Монте-Санте-Мари и тремя последними участками Монтеаперти (800 метров), Страд-ди-Колле-Пинзуто (2,4 км) и Ле-Тольфе (1,1 км) Погачар опережал соперников на полторы минуты. А ведь за ним мчались Каспер Асгрин, Джонатан Нарваес, Тим Велленс, Алехандро Вальверде и Куинн Симмонс. Совместными усилиями им удалось сократить отставание до одной минуты. А вот Алафилипп поддержать высочайший темп уже не сумел.
Каспер Асгрин и Алехандро Вальверде предприняли невероятные усилия в попытке догнать лидера гонки, но так и не сумели этого сделать, хотя существенно и сократили отставание от Тадея. На заключительных километрах и знаменитом финальном подъёме на Виа Санта-Катерина с градиентом в 16% капитан UAE-Team Emirates будто бы и не чувствовал усталости — он легко заехал на его и подняв руки пересёк финишную черту на Пьяцца-дель-Кампо, навсегда вписав своё имя в историю велогонки «Страде Бьянке».
41-летний Алехандро Вальверде в очередной раз доказал, что для некоторых возраст — лишь ничего не значащие цифры. Испанский гранд обогнал датчанина Асгрина на улицах Сиены и финишировал вторым, проиграв в итоге Погачару 37 секунд. Гонщик Quick-Step Alpha Vinyl Team финишировал спустя ещё 9 секунд и стал третьим. За этой тройкой ехала ещё одна, которая в итоге проиграла чуть больше минуты — Аттила Вальтер из Groupama — FDJ, Пельо Бильбао из Bahrain — Victorious и Джонатан Нарваес из INEOS Grenadiers.
«Это невероятно! Я атаковал так рано и до последних 5 километров не знал, смогу ли я добраться до финиша победителем. Я не знал кто едет сзади, кто атакует или ещё что-то. Поэтому я невероятно рад, что смог закончить гонку победителем. На Монте-Санте-Мари во время атаки я думал, что меня не отпустят одного, но никто не поехал за мной. Поэтому я просто ехал вперёд. Мне действительно пришлось выложиться по полной, особенно в самом начале. До самого последнего подъёма я не был уверен, что я веду борьбу в одиночку. Каждый раз я оглядывался назад, но никого не было. Меня в тот момент волновало, что неожиданно могут закончиться силы на последних километрах, и тогда было бы обидно проиграть. К частью, я выжил и доехал до финиша. Кто-то должен быть первым на гонках. Рад, что в этот день первым был я», — прокомментировал победу сразу после финиша Тадей Погачар.
Алехандро Вальверде также не скрывал эмоций: «Очень счастлив. Подиум, который имеет особый вкус в гонке, которая была для меня очень приятной, которая дала мне три подиума и, самое особенное, без сомнения, сегодняшний. Это был очень трудный день. Я тоже оказался в том большом завале, так что мне потребовалось много времени, чтобы сесть на байк и добраться до пелотона. Благодаря ребятам из команды все удалось сделать довольно быстро. Я и сам не ожидал, что в конце гонки проявлю себя так хорошо. Когда Погакар атаковал, я был где-то десятым в группе. Он уехал, а у меня не было возможности поддержать его атаку. Он поехал довольно резво. Как только он вырвался вперед, мы все поняли, что догнать его будет очень сложно. Это была местность, которую надо очень хорошо знать, чтобы проявить себя. Ну а на последнем подъёме его уже точно было не достать», — сказал испанский велогонщик.
Финишировавший третьим Каспер Асгрин отметил, что изначально план команды состоял в поддержке Жюлиана Алафилипп, но из-за большого завал француз не сумел продолжить борьбу на должном уровне. «Наши планы изменились после падения Жюлиана, которая произошла в самый неудачный момент. Он вернулся в пелотон, но для этого потребовалось много энергии, которой у него не осталось на финальную часть велогонки. Даже в этих условиях он много работал и держал прессинг, что впоследствии сыграло мне на руку. То, как мы отработали как команда, было действительно впечатляющим — все ребята были великолепны и проделали фантастическую работу, и за это они заслуживают похвалы. Когда я преодолел первые крутые спуски Санте-Мари, я начал думать, что смогу получить что-то от гонки. Я выскочил из группы преследователей в самый подходящий момент и продолжил движение. Было тяжело, но я верил в себя. У меня была огромная мотивация показать, что я могу хорошо выступить на третьей для меня по счёту «Страде Бьянке». Счастлив, что смог подняться на подиум и тем, как развивается моя форма. Теперь я жду «Тиррено — Адриатико» и сезона классик», — отметил представитель Quick-Step Alpha Vinyl Team.
