Тим Мерлир вписал своё имя в историю известной однодневной бельгийской велогонки «Елфстеденронде» (Elfstedenronde): представитель команды Alpecin — Fenix сохранил силы после 193 километров для финального спринта, в котором ему противостоял Марк Кавендиш. Британец из Deceuninck — Quick-Step проводит очень хороший сезон и был близок к победе, но всё же досталась она именно Мерлиру, для которого этот год смело можно назвать годом становления в большую звезду велоспорта, ведь 28-летний гонщик выиграл еже пятую однодневную гонку в сезоне.
«Елфстеденронде» — типичная бельгийская велогонка, насыщенная грунтовыми участками и дорогами с брусчаткой. А потому и действовал пелотон соответствующим образом, пытаясь не допустить массового спринта. Из общей группы по ходу дистанции то и дело вырывались беглецы, но всякий раз их нагоняли. Даже такому опытному гонщику как Иву Лампарту пришлось бросить затею с отрывом, менее чем за 10 километров до финиша вернувшись в общую группу.
На последних километрах команды подтянули своих спринтеров, а в случае с Deceuninck — Quick-Step тут солировал Давиде Баллерини, который задавал очень высокий темп. И Кавендиш мог победить, если бы в самый последний момент не потерял колесо разгонявшего его Микаэля Мёркёва, а вот Тим Мерлир проехал последние сотни метров велогонки просто превосходно — как в части скорости, так и в части тактики.
Мерлир опередил Кавендиша менее чем на половину колеса. Следом финишировали Саша Вимаес из Sport Vlaanderen — Baloise, Паскаль Акерманн из Bora — Hansgrohe, Микаэль Мёркёв из Deceuninck — Quick-Step, Данни ван Поппель из Intermarché Wanty Gobert, Даниэль МакЛэй из Arkéa — Samsic, Лука Моццато из B&B Hotels p/b KTM, Йорди Варлоп из Sport Vlaanderen — Baloise и Дилан Груневеген из Team Jumbo-Visma. Время победителя велогонки — 4 часа 16 минут и 30 секунд.
После финиша Марк Кавендиш поделился впечатлениями от гонки: «Последние километры были действительно хаотичными. Один парень из какой-то команды пытался мешать мне и я потерял колесо Микаэля на последнем повороте. Пришлось немного подождать, пока [Рудигер] Селиг покинет мою линию спринта, но это пошло мне на пользу, поскольку всю ветровую нагрузку взял именно он. К сожалению, мне не хватило скорости и оказалось чуть-чуть поздно. Я как бы был уверен, что иду вторым, и, честно говоря, не стыдно проиграть такому парню как Тим — он один из лучших спринтеров. Я сделал хороший спринт и поднялся на подиум после тяжёлой гонки. Мы провели хороший день и мне выпала честь — на меня сегодня работал Ремко Эвенпул. В моём возрасте я могу этим только гордиться. Всё это побудило меня выложить на все сто процентов», — рассказал Марк Кавендиш.
Победитель «Елфстеденронде — 2021» Тим Мерлир признался, что ему пришлось рано начинать спринт, поскольку он опасался Кавендиша. «Мы в команде решили, что если всё пойдёт по плану, то я буду участвовать в спринте. Но начинать пришлось рановато, поскольку я очень опасался, что вот-вот мимо меня проедет Кавендиш. Я жал на педали и ждал финишную черту. А она как-то незаметно пролетела мимо. Я даже успел подумать: «Не ошибся ли я?». Доволен ли я победой? Конечно! Это не только моя победа, это победа нашей команды», — отметил бельгийский велогонщик.
