Тадей Погачар во второй раз в карьере выиграл «Страде Бьянке» (Strade Bianche): словенский велогонщик из команды UAE Emirates сделал это впечатляющим образом, атаковав за 81 километр до финиша и не позволил никому из сопернику себя догнать. 215 километров он проехал за 5 часов 19 минут и 45 секунд.
Томс Скуйиньш из Lidl — Trek финишировал спустя 2 минуты и 44 секунды, а Максиму ван Гилсу из Lotto Dstny понадобилось ещё 3 секунды. Следующим на финише после подъёма по Виа Санта-Катерине показался Том Пидкок. Британец из INEOS Grenadiers проиграл 3 минуты и 50 секунд. Замкнул пятёрку лучших Матей Мохорич из Bahrain — Victorious, проигравший 4 минуты и 26 секунд.
Протяжённость прошлых шести выпусков «Страде Бьянке» составляла 186 километров, но в этом году гонщикам был представлен более протяжённый маршрут — 215 километров. Количество гравийных участков увеличится с одиннадцати до пятнадцати, что в сумме дало 71,5 километра гравия разного уровня сложности. Самый протяжённый — Лусиньяно д’Ассо — находится в 127 километрах от финишной черты. Каждый сектор (и каждый километр) представляет собой шанс, что что-то пойдет не так. И, как и в случае с брусчаткой, здесь важно было потратить как можно меньше энергии.
Началась гонка с отрыва из пяти человек — Дион Смит (Intermarché — Wanty), Марк Донован (Q36.5 Pro), Лоусон Крэддок (Jayco — AlUla), Нильс Брун (Tudor Pro Cycling) и Андерс Халланд Йоханнессен (Uno-X Mobility) объединили усилия и вскоре получили преимущество над пелотоном в две с половиной минуты. Правда, команды UAE Emirates и EF Education — EasyPost прилагали усилия для того, чтобы беглецы не уезжали слишком далеко.
После того, как Крэддок и Брун из-за невезения отступили, остальные искатели приключений тоже вернулись в лоно пелотона 100 километрах от финиша. Куинн Симмонс и Магнус Корт попытались уехать вперёд от и без того поредевшего пелотона. Когда обоих догнали, чемпион США из Lidl — Trek — теперь уже под проливным дождем — атаковал снова. Основные события развивались на Монте-Санте-Мари, гравийном участке, протяжённостью в 11,5 километра. К тому момент из гонки выбыли Жюлиан Алафилипп и Поль Манье из Soudal — Quick Step, упавшие по ходу дистанции.
Тим Велленс возглавил пелотон на Монте-Санте-Мари. Бельгийский гонщик вместе с Айзеком Дель Торо, выполнявшими роль грегари для Тадея Погачара, сильно осложнили гонку для соперников словенца. И тот сделал неожиданный ход — атаковал за 81 километр до финиша. Скорость Погачара была такова, что он быстро набирал преимущество. В конце гравийного отрезка Тадей опережал Максима ван Гилса из Lotto Dstny на 1 минуту и 15 секунд. 24-летний соперник был первым, кто пытался догнать капитана UAE Emirates. В полуминуте позади бельгийца ехала группа из примерно 20 гонщиков, включая звёзд Visma | Lease a Bike Кристофа Лапорта, Сеппа Кусса, Бена Таллета и Аттилы Вальтера. Но было совершенно очевидно, что сегодня не их день и догнать Погачара им не под силу.
В то время как Тадей уезжал всё дальше, до более чем трёх с половиной минут, ван Гилс чуть сбавил скорость и вскоре вместе с ним ехал победитель «Страде Бьянке — 2023» Том Пидкок из INEOS Grenadiers, а также Бен Хили из EF Education — EasyPost. Ирландец пытался несколько раз атаковать, но Пидкок и ван Гилс его не отпустили. Через несколько километров стало понятно, что одна группа преследователей Тадея уже борется только за второе и третье место, а другая — за попадание в десятку лучших.
Необходимо похвалить Максима — он показал себя отличным гонщиком, не сдающим позиции в очень тяжёлых условиях. Ван Гилсу даже удалось чуть сократить дистанцию до Погачара. Томс Скуйиньш тоже понимал, что нужно вырываться из группы преследователей и пытаться вести свою игру. Так латвийский гонщик и поступил, хотя ранее он оказался на земле вместе с товарищем по команде Lidl — Trek Куинном Симмонсом. За 20 километров до финиша Скуйиньш добрал ван Гилса.
Казалось, этот дуэт должен разделить места на подиуме, поскольку они к тому моменту опережали группу Пидкока на полторы минуты. Но и британец не собирался просто так сдаваться. Он предпринял сольную атаку на Колле Пинзуто, предпоследнем гравийном отрезке дня. И дало ему в итоге четвёртое место в итоговом протоколе гонки.
Все эти события развивались далеко позади Тадея Погачара. Капитан UAE Emirates, для которого «Страде Бьянке» стала первой гонкой сезона, уже подъезжал к Сиене. У него было достаточно времени для того, чтобы подняться вверх по крутой улочке Виа Санта-Катерине под аплодисменты и крики восторженной публике и финишировать на площади Пьяцца дель Кампо. Сразу после финишной черты он остановился и поднял свой велосипед вверх, празднуя победу и отдавая дань бренду Colnago. Два года назад он также был первым, кто пересёк финишную черту «Страде Бьянке».
«Я реально люблю эту гонку», — сказал Тадей сразу после финиша. «Я не знаю почему», — засмеялся Погачар, когда его спросили о причине столь ранней атаки. И продолжил: «Гонка была очень сложной с самого начала. Не думаю, что кто-то этого ожидал. Рядом с Санта-Марией прошёл град. Энергии в группе осталось мало. Было около 25 человек. Айзек Дель Торо и остальная часть команды очень усложнили задачу для соперников. В тот момент я решил начать атаку, а потом понял, что это займёт много времени. Но когда у меня возник отрыв, мне захотелось его довести до финала. И даже когда шел сильный дождь, я чувствовал себя хорошо. Первая гонка сезона всегда морально тяжёлая, потому что никогда не знаешь, в хорошей ли ты форме. Но я провел хорошую зиму и хорошо подготовился к своей первой гонке. Это определенно того стоило».
Тем временем Томс Скуйиньш опередил на Виа Санта-Катерине Максима ван Гилса и финишировал вторым. Бельгийский гонщик проиграл латышу 3 секунды.
«Тадей определенно на шаг выше всех в любой гонке, в которой участвует. Для меня просто быть на подиуме — это уже повод для радости. Когда Погачар уехал на минуту вперёд, было уже понятно, что все остальные будут бороться только за второе-третье место. И это сразу вносит разлад в группе преследователей. Я понимал, что мне нужно уезжать в отрыв. Это был мой шанс на то, чтобы подняться на подиум», — отметил Томс Скуйиньш.
«Это очень приятное чувство быть на подиуме. За зиму я добился большого прогресса, и физическая форма хорошая… Приятно, что я смог так хорошо выступить», — сообщил 24-летний бельгиец из Lotto Dstny.
«Тадей доказал и показал, почему он является номером один в велоспорте. Мне нравится эта гонка, хотя сегодня она была очень тяжёлой, очень протяжённой. Хотелось бы более лёгкого старта. Но я выложился по полной и мог бы завоевать подиум, но в группе преследователей не было слаженной работы. Пятое место — неплохой результат», — заявил Матей Мохорич, ставший пятым.
