Ваут ван Арт, Матье ван дер Пул и Том Пидкок первыми показались после последнего поворота гонки в Лоенхауте: деревенька неподалёку от Антверпена сегодня, 30 декабря, принимала велокросс Exact Cross — Azencross. Большая тройка не оставила шансов соперникам, разыграв победу на троих. Первым спринт открыл бельгиец из Jumbo-Visma, и его рывок был столь мощным, что следовавший впереди летучий голландец из Alpecin — Deceuninck не сумел толком отреагировать. Том Пидкок из всех троих выглядел наиболее уставшим, а потому довольствовался третьим местом.
Это уже четвёртая победа Ваута ван Арта в рождественские дни. И это не предел. Впрочем, до того, как пересечь финишную черту бельгийскому гонщику пришлось серьёзно выложиться, ведь Матье ван дер Пул не хотел упускать очередную победу, а проще говоря — проигрывать своему принципиальному сопернику. Борьба развернулась уже на первом круге. Первым ринулся вперёд именно голландец, и ему даже удалось создать небольшой задел.
Но серия препятствий немного затормозила капитана команды Alpecin — Deceuninck. Ван Арт сумел добрать соперника. Впрочем, вскоре к ним присоединился третий член «большой тройки» — британец Том Пидкок из INEOS Grenadiers. После относительно спокойного второго круга, ван дер Пул продолжил атаки на третье круге дистанции велокросса. Физическая мощь и техника — сильные стороны Матье, так что его соперникам пришлось приложить немало усилий для того, чтобы не отпустить его. И соперники всё же не отпустили его.
Три тенора занимались были так увлечены собой, что давно позабыли о соперниках. Но слишком разнится уровень соперничества: «большая тройка» на голову сильнее всех остальных. Тем временем начался пятый круг. Пидкок допустил ошибку в «грязной» зоне, но сумел справиться с препятствием. Как только начались прямые участки дороги ван дер Пул предпринимал атаку. Ван Арт едва поспевал. Пидкок, как показалось, уже почти отвалился, но каким-то чудом британский велогонщик обрёл второе дыхание и продолжил борьбу, не отступая далеко от соперников.
Заключительный круг гонки. Чемпион Бельгии по велокроссу Ваут ван Арт решил сломать тактику Матье и сам выдвинулся в атаку. Но и у него не всё складывалось. Грязевые ванные и забитые грязью велосипеды не позволяли развивать большие скорости, так что тройка то растягивалась как пружина, но затем — как всё та же пружина после растяжения — сближалась. Ошибки были у всех троих.
На последнюю прямую троица выехала вместе. Ван Арт начал свой спринт первым и сразу же сумел создать небольшой просвет. Ван дер Пул какое-то время усиленно крутил педали, но догнать бельгийского гонщика так и не сумел. Том Пидкок к тому моменту уже смирился со своим очередным третьим местом.
«По ходу дистанции были очень глубокие колеи, и я сбивался с ритма. Очень жаль, что не повезло в финале. Эта ошибка на финише стоила мне победы. Правда должен сказать, что физическая форма и состояние у меня хорошие. Не имея хороших ног на финише я всё же пытался догнать Ваута. Он был сегодня быстрее меня», — сказал после финиша Матье ван дер Пул.
«Для меня это была сложная гонка. Матье технически был сегодня намного лучше меня, а мне приходилось его догнать. У меня не было возможности принципиально изменить ситуацию. Поэтому очень рад, что смог добраться до финиша, и тем более победит. Четвёртая победа в этот рождественский период, и это потрясающе! Я этого не ожидал. Ноги очень хорошие и боевой дух тоже, так что буду бороться», — отметил Ваут ван Арт.
«Сегодня было очень сложно угнаться за Матье и Ваутом. Тем более у меня были ошибки. Я старался не отпускать их. Уже на первом круге у меня вылетела нога из педали, но я удержался и догнал их. После этого я потерял много времени в грязи. Было очень сложно. Но на других участках я был хорош и не отставал. Перед финишем я не особо верил в победу. Третье место было сегодня максимальным результатом для меня», — сообщил Том Пидкок.
Четвёртым финишировал молодой британец Камерон Мэйсон из велокоманды Trinity Racing Cross, финишировавший спустя минуту после «большой тройки». Пятое место занял Гербен Кёйперс из Proximus — AlphaMotorhomes — Doltcini CT, проигравший ещё полминуты.
Отметим, для Ваута ван Арта это уже третья подряд победа над Матье ван дер Пулом и Томом Пидкоком: ранее гонщик Jumbo-Visma выиграл 11-й этап Кубка мира по велокроссу в Гавере, затем обыграл соперников в Хёсден-Золдере, накануне выиграл велокросс в Дигеме.
