После изнурительной горной дуэли на Турмале пелотон получил передышку на «Тур де Франс»: седьмой этап — 175 километров от Ажемо до Бордо — прошёл по равнинному профилю и завершился массовым спринтом. Победу в хаотичной финале вырвал бельгиец Тим Мерлир из Soudal Quick-Step, для которого это стала первой победой на нынешнем Туре и четвёртой в карьере.
Мерлир финишировал впереди норвежца Сёрена Вереншельда из Uno-X Mobility и эритрейца Биниама Гирмая из NSN Cycling. Четвёртым стал немец Макс Кантер из Lidl — Trek, пятым — Йеспер Филипсен из Alpecin — Premier Tech, чья команда провела идеальный лид-аут, но сам бельгиец не сумел реализовать шанс.
Старт в Ажемо прошёл без Торстена Трэена. Норвежец, носивший жёлтую майку два дня, упал на спуске с Турмале на шестом этапе, получив четыре сломанных ребра и сотрясение мозга. Жёлтая майка перешла к Тадею Погачару, который после разгрома в Пиренеях возглавляет генеральную классификацию с комфортным отрывом.
В отличие от первой равнинной разделки, на этот раз в отрыв отправились не один, а два гонщика: Батист Вейстроффер из Lotto — Intermarché и Якуб Отруба из Caja Rural — Seguros RGA. Их отрыв никогда не превышал двух минут — Soudal Quick-Step и Alpecin — Premier Tech внимательно контролировали пелотон, готовя спринт для своих лидеров.
На промежуточном спринте (за 54 км до финиша) Вейстроффер набрал максимум очков из отрыва, а в пелотоне быстрейшим стал действующий обладатель зелёной майки Мадс Педерсен (Lidl — Trek), укрепивший лидерство в борьбе за очки.
За 40 километров до финиша пелотон ускорился. На подъёме Кот-де-Бегей (1,6 км, 4,3%) отрыв был пойман. Uno-X Mobility дважды пыталась запустить в атаку Йонаса Абрахамсена, но оба раза безуспешно.
Финишная прямая в Бордо — четыре километра вдоль воды с плавным поворотом направо — традиционно считается одной из самых быстрых на Туре. Но сегодняшний спринт превратился в схватку. Ключевой момент наступил на мосту через Гаронну, за пять километров до финиша. Технический проезд сузил пелотон, а далее — три с половиной километра прямой с лёгким изгибом вправо.
Alpecin — Premier Tech выстроила идеальный лид-аут: пятеро гонщиков вывели Филипсена на последние два километра, а Матье ван дер Пул предоставил дорогу спринтеру за 250 метров до линии. Но бельгиец, несмотря на выгодную позицию, не сумел развить нужную скорость и его мгновенно обошли. Мерлир буквально 3–4 оборотами педалей сразу улетел вперёд, оставив позади Гирмая и Вереншельда, а Макс Кантер обошёл Йеспера на самых последних метрах.
«Я не могу злиться на себя, потому что не могу сделать больше, чем могу. Но сегодня этого было недостаточно», — признался Филипсен после финиша. Его разочарование было так велико, что он швырнул шлем: «Команда сделала всё идеально, а я не дотянул. Это ужасно».
С другой стороны дороги Тим Мерлир нашёл проход там, где, казалось, его не было. Бельгиец позже описал финиш как «игру в казино»: «Меня давили со всех сторон. Это был настоящий бокс. Но я продолжал драться».
Главный неудачник дня — Олав Кой из Decathlon CMA CGM. Победитель пятого этапа в По не попал в топ-20, оказавшись в ловушке на последних 400 метрах: «Мы сидели слишком далеко, попали в «стиральную машину» и не имели шанса выбраться вперёд», — объяснил голландец, добавив: «Я пошёл на риск и держался справа. Если бы там открылось пространство — всё или ничего. Получилось ничего. Это обидно. Упущенный шанс».
Для Мерлира победа в Бордо стала особенной не только спортивно, но и лично. В послегоночном интервью бельгиец не смог сдержать эмоций: «Человек, который с 12 лет возил меня и моего брата на гонки, сейчас умирает, — сказал Мерлье. — Эта победа посвящена ему. Надеюсь, он это увидел».
Это третий Тур в карьере 33-летнего спринтера — и третий, на котором он выигрывает этап: «Я горжусь тем, что на каждом Туре, где я стартовал, брал этап. Но сегодня было невероятно сложно».
Генеральная классификация остаётся без изменений: Тадей Погачар (UAE) уверенно лидирует после разгрома в Пиренеях. Йонас Вингегор (Visma) второй с отставанием более двух с половиной минут.
Зелёная майка — у Мадса Педерсена (Lidl — Trek), который продолжает набирать очки на промежуточных спринтах.
Горная классификация — без существенных изменений после равнинного этапа.
Для спринтеров Тур продолжается. Уже завтра — новый этап, и Олав Кой настроен оптимистично: «Завтра новый шанс. Это прекрасно в велоспорте — в большой гонке всегда есть следующая возможность».
Филипсен и Alpecin — Premier Tech тоже не отчаиваются: «Йеспер выиграл десять этапов на Турах, и последние четыре года побеждает постоянно, — заявил менеджер команды Филип Рудхофт. — Я вообще не вижу причин сомневаться. Сегодня он был не достаточно хорош. Но победа придёт».
Бельгия