Сонни Кольбрелли из команды Bahrain — Victorious одержал победу на одной из самых престижных велогонок мира — «Париж — Рубе» (Paris — Roubaix): итальянец проехал 257 километров и на знаменитом велодроме в Рубе опередил не только 22-летнего бельгийца Флориана Вермеерша из Lotto Soudal, но и могучего голландца Матье ван дер Пула. Капитан Alpecin — Fenix пересёк финишную черту третьим, а Вермеерш — вторым.
Захватывающая битва по французским дорогам и многочисленным секторам с брусчаткой, называемые «паве», известна фанатам велоспорта и профильным журналистам как «Северный Ад». И каждый год пелотон неизменно подтверждает это. Множество падений, а в этот раз протяжённая дистанция была осложнена ещё и дождём, сильно изнурили пелотон, разбив его на много более мелких групп.
Гонщики стартовали под проливным дождём, и после 50 километров образовалась группа лидеров из 27 человек, но и из неё уехало много сильных специалистов, среди которых были Грег ван Авермат, Давиде Баллерини, Эдоардо Аффини, Тимо Рузен, Флориан Вермеерш, Йеспер Филипсен, Марко Халлер, Джанни Москон, Люк Роу, Нильс Эйкхофф и Макс Вальшайд. Им удалось уехать на 1 минуту и 40 секунд. На первом же паве случился коллапс: намокшая брусчатка оказалась коварным испытанием — множество проколов и падений гонщиков.
После трёх часов дистанции пелотон сократился до примерно 50 велосипедистов, и многие известные гонщики уже выбыли из этой битвы. Технические неисправности коснулись казалось почти всех без исключения, и многим спортсменам пришлось менять велосипеды — в том числе Матье ван дер Пулу и Вауту ван Арту. И если голландец чувствовал себя просто превосходно, то вот бельгиец из Team Jumbo-Visma по мере прохождения дистанции удерживать высокий темп не мог. Тем временем группа фаворитов сократилась до 15 человек, но и им с трудом удавалось удерживаться вместе из-за довольно извилистой, скользкой и мощёной дороги с огромными лужами почти по всей поверхности.
За 75 километров до финиша впереди оставались Джанни Москон, Стефан Биссеггер, Макс Вальшайд, Йеспер Филиппсен, Иэн Станнард и Том ван Асброк. Ив Лампарт, Зденек Штыбар и Хенрик Хаусслер, казалось, могли добрать их, но Матье ван дер Пул внёс эти планы раскол — голландец на огромной скорости пытался догнать лидеров. И за него уцепился в том числе Сонни Кольбрелли.
Однако и беглецы не собирались просто так сдавать своих позиций: в атаку выдвинулся гонщик INEOS Grenadiers Джанни Москон — итальянец попытался уехать вперёд, и поддержать его темп сумели только Флориан Вермеерш и Том ван Асброк. До финиша к тому моменту оставалось ещё 50 тяжёлых километров. Расстановка к этому моменты была следующей: трио в отрыве, за которой в 45 секундах позади на всех парах мчавшийся Матье ван дер Пул с несколькими гонщиками, и ещё в минуте позади находилась группа Ваута ван Арта. На одном из прямых участков Москон попытал удачу ещё раз, и, казалось, он был близок к тому, что действительно создать большой задел перед соперниками. Он оторвался от группы ван дер Пула более чем на 1 минуту, а от группы ван Арта — более чем на 2 минуты.
Титаническими усилиями капитан Alpecin — Fenix не просто довёз на колесе нескольких гонщиков за собой, включая Кольбрелли и Гийома Буавена, но и добрал находившихся впереди Флориана Вермеерша и Тома ван Асброка.
Джанни Москон пытался сохранять спокойствие на довольно сложных участках, но также не снижая при этом темпа. И ему не повезло. Примерно за 25 километров до финиша у итальянца сначала случился прокол и ему пришлось экстренно менять велосипед, но чуть позже он упал на мокрой от дождя части брусчатки. Эта заминка, возможно, стоила итальянцу победы. Группа Матье ван дер Пула уже была в 10 секундах от Москона, когда он вновь сел на велосипед. Но уже было понятно, что итальянского велосипедиста вот-вот съедят. И это произошло за 16 километров до финишной черты.
В этот момент атаковал Кольбрелли, угнаться за которым сумели только многоопытный голландец и молодой бельгиец из Lotto Soudal. Джанни Москон поддержать столь высокий темп не сумел и сдался на милость преследователей. А вот новое трио лидеров мчалось к знаменитому велодрому, проехав оставшиеся на пути к нему несложные паве. За 3 километра до финиша в свою игру решил сыграть Флориан Вермеерш, который почти всю гонку провёл впереди. Возможно, в другом раскладе, у него и вышло бы, но уж со слишком опытными и сильными соперниками свела его судьба на этих последних километрах дистанции. И атаку бельгийца легко парировал итальянец, и стало окончательно ясно, что победитель знаменитой велогонки «Париж — Рубе» определится уже на финишных кругах велодрома.
Вермеерш начал свой спринт на последнем круге, и его атаку подхватили оба соперника, но на последних метрах Матье ван дер Пулу не хватило сил — уж слишком много энергии он потратил по ходу гонки, проиграв не только Кольбрелли, но и Вермеершу. А вот Сонни Кольбрелли не скрывал эмоций — он едва слез с велосипеда и упал на траву, плача и крича. Флориан Вермеерш также не мог поверить в то, что произошло — молодой велосипедист тихо сел на траву и расплакался.
После финиша Матье ван дер Пул признался, что горд тем, что поднялся на подиум знаменитой велогонки, участвуя в ней впервые. «Я горд тем, что оказался на подиуме. В конце ноги были почти без сил. Последние 30-40 километров я постоянно был на пределе. Вы надеетесь, что у вас осталось чуть-чуть энергии, но её не было. Сегодня было очень сложно. Я доволен гонкой, в которой участвовал впервые. Я мог ехать так, как мне хотелось и как мне нравится. Если мне суждено проиграть, я предпочту проиграть в борьбе. Я доволен исходом. Но на финише я был очень истощённым. Полагаю, что сейчас у всего пелотона болит спина. Но меня сегодня она вообще не беспокоила. Эта одна из тех гонок, забыть которые невозможно», — отметил капитан Alpecin — Fenix.
Выступление 22-летнего бельгийского велогонщика Флориана Вермеерша стало настоящим сюрпризом — представитель Lotto Soudal однозначно не входил в число фаворитов, но тем не менее сумел проявить небывалую силу воли, борясь на равных с очень сильными соперниками. «В ближайшие дни моё чувство разочарования от второго места обязательно уступит чувству гордости. Нашей целью был отрыв, а далее — возможность держаться в голове пелотона. Я держался хорошо, а когда был только в паре с Нильсом Эйкхоффом, то подумал про себя, что нужно терпеть и держаться ритма. Ведь кто знает, кто тебя догонит. А то, что догонят — в этом не было сомнений. Когда к нам присоединился Москон, я действительно немного испугался, но, к счастью, довольно быстро пришёл в себя. Особенно когда рядом появились ван дер Пул, Кольбрелли и Буавен». Мои ноги к этому времени всё ещё имели энергию, а когда нам сообщили, что упал Москон, то отчётливо понял, что еду к возможной победе. Но мне попались два парня, обыграть которых было нереально тяжело. Я дважды пробовал оторваться от них, но они не отпускали. А потом был спринт на велодроме. Я хорошо рассчитал всё, но на последних 50 метрах у меня начались судороги, так что Кольбрелли меня обошёл. Я не жалею, что атаковал ван дер Пула и Кольбрелли на подступах к велодрому в Рубе. Я сделал бы это снова. Никогда бы не подумал, что смогу оказаться на подиуме этой великой велогонки. Особенно, если это будет дебютом«, — сказал Флориан Вермеерш.
«Я действительно счастлив. Это легендарный день. С этим дождём, бесконечными атаками и падениями. Я следовал только за Матье ван дер Пулом. В конце концов, мне удался финишный спринт, и я счастлив, что победил. Это сбывшаяся мечта. Сегодня был очень сложный день. Но для меня и команды он завершился победой. Что может быть лучше? Это мой год», — сообщил после финиша победитель 118-го издания велогонки «Париж — Рубе».
Джанни Москон добрался до финиша четвёртым — спустя 44 секунды после ведущей тройки. Ив Лампарт из Deceuninck — Quick-Step довёл до финиша группу ещё из шести гонщиков, уступив 1 минуту и 16 секунд. В этой группе были Кристоф Лапорт, Ваут ван Арт, Том ван Асброк, Гийом Буавен, Хенрик Хаусслер и Йонас Рутш.
