Матье ван дер Пул одержал одну из важнейших побед в профессиональной карьере — сегодня, 3 апреля, ему второй раз покорился «Тур Фландрии» (Ronde van Vlaanderen), состоявшейся в этом году в 106-й раз в карьере. В прошлом году он был близок к победе, но не смог противостоять невероятному напору Каспера Асгрина. В этот раз датчанин из Quick-Step Alpha Vinyl Team добрался до финиша лишь 23-м.
272,5 километра — такова протяжённость дистанции «Тура Фландрии», старт которой дали в Антверпене, а финишировали гонщики в Ауденарде. За несколько дней до старта команда Jumbo-Visma объявила о том, что Ваут ван Арт заразился Covid-19, а потому не сможет принять участие в весенней классике. После этого букмекерские конторы немедленно объявили Матье ван дер Пула главным фаворитом. Тадей Погачар стал вторым после голландца самым значимым гонщиков перед стартом. И надо отметить, словенец из UAE-Team Emirates был близок к тому, чтобы подняться на подиум, остановивший в итоге в шаге от него.
Вторым после Матье финишировал Дилан ван Барле из INEOS Grenadiers, что стало довольно неожиданным, поскольку все делали ставку на Тома Пидкока, но тот в итоге проиграл более минуты. Третьим финишную черту пересёк Валентин Мадуа из Groupama — FDJ. Тадей Погачар финишировал четвёртым, а замкнул пятёрку лучших Стефан Кюнг, ещё один представитель Groupama — FDJ.
Ауде Кваремонт, Патерберг, большое количество участков с брусчаткой, прохладная погода и протяжённая дистанция не оставили никого равнодушным. Хотя как водится, первые десятки километров были связаны в первую очередь с попытками уехать в отрыв. Спустя 20 километров группа из 9 велосипедистов окончательно покинула пелотон. Вместе со Стэном Девульфом из AG2R Citroën, Себастьяном Гриньяром из Lotto Soudal и Линдси Де Вильдером из Sport Vlaanderen-Baloise, среди беглецов оказались Taco ван дер Хоорн из Intermarché — Wanty — Gobert Matériaux, Матийс Паашенс из Bingoal Pauwels Sauces WB, Макс Кантер из Movistar, итальянский спринтер Лука Моццато из B&B Hotels-KTM, Мануэле Боаро из Astana Qazaqstan, а также Том Боли из Cofidis.
Эта девятка оторвалась от пелотона на добрых 5 минут, но общая группа об этом сильно не беспокоилась. Здесь основную работу вели гонщики Alpecin — Fenix, Jumbo-Visma, INEOS и Quick-Step Alpha Vinyl Team. Позже к этой работе присоединились гонщики UAE-Team Emirates, несмотря на падение Тадея Погачара в самом начале дистанции.
Гонка развивалась неспешно. Лишь после к приближению к первому прохождению Ауде Кваремонт после 130 километров дистанции, темп начал расти. Огромное количество зрителей рьяно поддерживали гонщиков, трясущихся по булыжникам. Нервозность начала расти, когда пелотон преодолевал холмы Кортекеер, Ахтерберг и Вольвенберг. Не обошлось падений, но никто серьёзно не пострадал. На Моленберге, пятом подъёме дня, гонщики Jumbo-Visma впервые серьёзно побеспокоили пелотон, и тот начал рассыпаться на группы. Натан Ван Хойдонк и Йонас Кох из Bora — Hansgrohe вырвались вперёд и уже к Берендри имели полуминутное преимущество. Иван Гарсия Кортина пытался развить контратаку, и к нему присоединились Альберто Беттиоль, Мадс Педерсен, Алекс Кирш, Зденек Штыбар, Янник Штаймле, Джанни Вермеер, Мик ван Дайк, Оливер Ле Гак, Марко Халлер и Бен Тёрнер.
Довольно сильная группа и это стало звоночком для остальных. Темп действительно вырос и в какой-то момент на земле оказались Кристоф Лапорт и Флориан Вермеерш. Тем временем группа беглецов подъезжала к девятому холму дня — Берг-Тен-Хауте. Виктор Кампенартс, Матье ван дер Пул, Тадей Погачар и Каспер Асгрин пытались пробиться в группу Беттиоля и Мадса Педерсена, но пока этого сделать не сумели. В итоге ко второму прохождению Ауде Кваремонт разница между группами достигала полутора минут.
Незадолго до Ауде Кваремонт Погачар и Асгрин резко взвинтили темп, и даже Матье ван дер Пул не сразу отреагировал на эту атаку. Но усилием воли сумел закрыть просвет. Пидкок и Кюнг ехали позади.
Стоит отметить, Тадей проделал огромную работу и именно благодаря ему группа фаворитов догнала беглецов, однако около тридцати гонщиков вновь рассыпались на Петеберге. Ян Тратник и капитан Alpecin — Fenix тянули группу вперёд. А вот Каспер Асгрин от этой группы отвалился, тем самым полностью обнулив шансы Quick-Step Alpha Vinyl Team на какое-либо представительство в первой десятке финишёров.
Между Патербергом и Коппенбергом к группе фаворитов вернулся покой, который нарушил Дилан ван Баарле. Голландец из INEOS Grenadiers уехал примерно на 20 секунд от первой группы фаворитов, прихватив с собой Фреда Райта. Ван Баарле и Райт ехали вперёд, но все взоры зрителей были прикованы к Погачару — словенец снова решил ускорить форсирование Коппенберга, но на этот раз Матье ван дер Пул был более внимателен и не отпускал соперника далеко. Боле того, голландец решил усилить эту атаку и выдвинулся вперёд вместе с Погачаром и Валентином Мадуа, который в этой тройке смотрелся несколько непривычно. Тем не менее француз хорошо работал и трио успешно добралось до ван Баарле и Райта. Так родилась новая пятёрка лидеров. В группе преследователей поддерживать столь высокую скорость не могли, а потому вскоре стало понятно, что преимущество пятёрку будет постепенно расти.
С преимуществом в три четверти минуты ван дер Пул, Погачар, Мадуа, ван Баарле и Райт начали третий проход через Ауде Кваремонт. На предпоследнем склоне этого «Тура Фландрии» неутомимый капитан UAE-Team Emirates вновь попытался вырваться вперёд. И это сразу же превратило пятёрку в тройку — на время отвались Дилан ван Баарле и Фред Райт. Мадуа из Groupama — FDJ проявил характер и старался не отставать. Казалось, осталось лишь два кандидата на победу — Матье ван дер Пул и Тадей Погачар. Но до финиша еще разок необходимо было проехать через Патерберг — последнее восхождение дня. На этом крутом склоне, мощённом брусчаткой, развить атаку ни голландец, ни словенец не сумели.
Оба ехали решать свои задачи в Ауденарде. Они аккуратно чередовались, но всё же имели небольшой запас перед преследователями. На последнем километре разыгрались финальная драма велогонки: Матье и Тадея нагнали Дилан ван Баарле и Валентин Мадуа. Именно в этот момент капитан UAE-Team Emirates и допустил роковую ошибку — он оказался зажат между велосипедами Мадуа и ван Баарле, и даже пытался оттолкнуть голландца, но это не помогло выбраться из коробочки. Тем временем Матье ван дер Пул оглянулся назад и помчался к победе. Догнать голландца уже никто не сумел — когда Матье в прекрасной физической форме, бороться с ним практически невозможно. Сегодня он это в очередной раз доказал, вписав своё имя в историю одной из самых интересных, протяжённых и старейших велогонок мира — «Тура Фландрии».
25-летний Валентин Мадуа до этого на подиум гонок поднимался не часто. Да и что говорить, француз из Groupama — FDJ сумел обыграть Тадея Погачара и многих других более опытных гонщиков. После финиша сын бывшего профессионального гонщика Лорана Мадуа признался, что был сначала впечатлён своим выступлением на E3 Saxo Bank Classic, где финишировал седьмым. Теперь он поднялся на подиум с Матье ван дер Пулом.
«Я был обессилен и держался на последнем дыхании. У меня даже начались судороги на последнем прохождении Ауде Кваремонт, поэтому мне пришлось вернуться в седло. Именно эти детали помешали мне выиграть гонку. Я верил в это. У меня хороший финишный спринт. Но ноги сказали «нет». И мне пришлось сесть в седло. На последнем километре я оказался быстрее Погачара и занял хорошую позицию. Это один из моих самых лучших гоночных дней. Матье и Дилан были просто объективно сильнее. Я рад третьему месту. В ближайшие годы надеюсь их победить. Хочу выиграть монументальную велогонку», — отметил Валентин Мадуа.
«Я до сих пор не могу в это поверить. Я не рассчитывал на то, что буду бороться в финале за победу с Матье ван дер Пулом. Я был уверен, что в спринте могу хорошо показать себя. Это был длинный день и сил на финал как правило ни у кого нет. И вдруг мы поехали за победой. Это непередаваемые чувство и ощущения. Решения приходится принимать за долю секунды. В конце концов Матье был слишком быстр. Но я до сих пор не верю, что так хорошо проехал гонку», — рассказал занявший второе место Дилан ван Баарле.
Тадей Погачар признал после финиша, что действительно имел шансы побороться с ван дер Пулом за победу на «Туре Фландрии», однако попал в коробочку и не сумел выбраться из неё: «Я был очень разочарован этим. Я больше не мог ускоряться, а мог это сделать. Во всяком случае, в велоспорте такое бывает: иногда ты бываешь заперт, а иногда дорога свободна. Я ни на кого не злюсь — это только моя ошибка. Я говорю о том, что мог проехать спринт гораздо лучше», — вздыхает Погачар сразу после финиша, добавив, что гонка ему понравилось и ему хотелось бы проехать её ещё раз.
«В этом спринте я снова взял себя в руки и сделал всё, что мог, чтобы победить. Я очень много работал для этой победы. Долгое время было неясно, доберусь ли я вообще до классики. Конечно, жаль, что Погачар не выходит на подиум. Возможно, он был сильнейшим в сегодняшней гонке. Он был очень агрессивен. Я бы наградил его подиумом, даже победой, если бы он обыграл меня. Вы спрашиваете, буду ли я на «Париж — Рубе»? Боже, я собираюсь насладиться этой победой в первую очередь. Есть много людей, которые помогли мне победить здесь, так что сначала я собираюсь отпраздновать эту победу вместе с ними», — сказал Матье ван дер Пул.
