Восемнадцатый этап «Джиро д’Италия», проложенный от Фаи-делла-Паганелла до Пьеве-ди-Солиго, подарил фанатам велоспорта невероятную развязку, которую не ожидал даже сам победитель. Поль Манье из Soudal Quick-Step вопреки всем прогнозам сумел не только преодолеть решающий подъём Муро ди Ка’ дель Поджо, но и первенствовать в финишном спринте, завоевав свою третью победу на нынешнем Гранд-туре и вернув себе цикламеновую майку лидера очковой классификации.
Если два предыдущих успеха француза были добыты в классических спринтерских развязках, то этот этап изначально не сулил ничего хорошего чистым скоростным гонщикам. Короткая, но адски крутая «стена» Муро ди Ка’ дель Поджо длиной 1,1 километра со средним градиентом более 11%, вершина которой находилась всего в 9 километрах от финиша, по задумке организаторов должна была стать идеальным трамплином для беглецов. В том, что победа достанется отрыву, был уверен и сам Манье.
«Нет, серьёзно, я не ожидал, что смогу победить сегодня, поэтому эта победа становится ещё прекраснее. Я могу только поблагодарить свою команду за эту веру в меня», — поделился эмоциями потрясённый француз в интервью после финиша.
На подъёме он действительно на мгновение потерял контакт с лидирующей группой, но партнёры по команде вернули своего лидера в пелотон. А затем на сцену вышел Яспер Стёйвен, выдавший, по словам Манье, «невероятный развоз», который привёл француза к чистой победе в спринте.
Главным соперником Манье на финише считался итальянец Джонатан Милан из Lidl — Trek, который, наоборот, сделал самую сложную часть работы, преодолев роковой подъём в числе лидеров. Его команда контролировала отрыв на протяжении большей части дистанции, и, казалось, именно Джонни был главным претендентом на успех. Однако в итоге он финишировал лишь третьим, пропустив вперёд ещё и Эдоардо Дзамбанини из Bahrain — Victorious. И дело здесь не в недостатке скорости, а в тактической ошибке: «Думаю, мы сделали всё, что могли, и это была отчасти моя вина — я вошёл в последний поворот четвёртым колесом. Я должен был оставаться за Манье», — сокрушался Милан в интервью Eurosport. Он отметил, что команда проделала титаническую работу, контролируя гонку с самого начала, и чувствует себя виноватым за то, что не смог «украсить торт вишенкой» в финале.
Для Милана это была предпоследняя возможность прервать свою серию без побед на домашнем Гранд-туре. Он уже выигрывал этапы и цикламеновую майку на Джиро в 2023 и 2024 годах, а в прошлом году отметился двумя победами и зелёной майкой на своём дебютном Тур де Франс. Но в нынешней гонке ему не везёт: помешала потеря поезда в Болгарии, второй раз он проиграл дуэль Манье в Софии, а затем был зажат в массовом падении в Неаполе. Теперь у него остался последний шанс — заключительный этап в Риме, где в воскресенье снова ожидается спринт.
Пока же все лавры достаются Полю Манье. Три этапа, розовая майка на старте и возвращение цикламеновой майки — результат, который сам француз назвал для себя запредельным. «Я наслаждаюсь этими победами. Я не ожидал такого результата перед началом этой Джиро, и я невероятно горд, что нахожусь здесь и сейчас», — резюмировал счастливый гонщик Soudal Quick-Step, которому теперь предстоит непростая задача: сохранить лиловую майку в двух заключительных горных этапах, прежде чем финальный спринт в Риме возможно подарит ему четвёртую победу.