11-й этап «Тур де Франс» преподнёс сенсацию: вместо Тима Мерлира, Олава Коя или Йеспера Филипсена победителем стал Сёрен Вереншельд из Uno-X Mobility. Норвежец атаковал в хаотичном финише с дальней дистанции и сумел удержать скорость до самого финиша, опередив Коя (второй) и Филипсена (третий). А Мерлир, главный фаворит спринтов, финишировал лишь 15-м, так и не сумев разогнаться, оказавшись в не самой выгодной позиции.
Время победителя – 3 часа 10 минут и 6 секунд.
Этап от Виши до Невера протяжённостью 161 километр изначально казался классическим для спринтеров. Но атаки Матье ван дер Пула в начале гонки добавили остроты, а отрыв из четырёх гонщиков (включая Жюлиана Алафилиппа) продержался до последних шести километров. Спринтерские команды контролировали ситуацию, но финал всё равно получился нервным.
Решающий момент наступил за 400 метров до финиша. Кес Бол из Decathlon CMA CGM неожиданно создал разрыв, но Вереншельд мгновенно среагировал и начал свою длинную финишную прямую. Кой и Филипсен бросились в погоню, но норвежец оказался слишком быстр. Победа стала для него первой на «Тур де Франс».
Вскоре после финиша возникла драма с Филипсеном: судьи временно лишили его третьего места, посчитав его манёвр опасным для гонщика Picnic PostNL, но после апелляции команды Alpecin дисквалификацию отменили, и бельгиец сохранил третье место по итогам этапа.
«Это лучшее, что могло случиться. Думаю, это справедливо, — прокомментировал спортивный директор Alpecin Кристоф Рудхофт. — У судей было больше углов съёмки, чем у нас. Они всё пересмотрели и приняли решение отозвать наказание».
После финиша Тим Мерлир признался, что хаос в пелотоне помешал ему показать свою мощь. По его словам, в финальном километре он был вынужден трижды тормозить, так и не сумев найти пространства для полноценного ускорения: «Я очень разочарован, особенно после всей работы, проделанной командой. Трасса была полностью заблокирована. В последние два километра начали разгонять спринтерские поезда, но я не смог найти проход. В итоге я сегодня вообще не спринтовал», — цитирует гонщика CyclismActu.
Спринтер Soudal Quick-Step также отметил, что потерял колесо своего разгоняющего Йеспера Стёйвена, и тогда всё превратилось в лотерею. По его словам, в финале каждый боролся за позицию, и ему пришлось выбирать между риском падения и возможностью пробиться вперёд: «Я надеялся, что пространство откроется. Если бы это случилось, я бы точно поборолся. Но мне пришлось тормозить три или четыре раза. Больше мне нечего сказать», — заключил гонщик.
После финиша Олав Кой рассказал, что его команда подготовила мощный лид-аут. Он сидел на колесе у Йеспера Стёйвена (Soudal Quick-Step), за которым ехал его товарищ Кес Бол: «Всё выглядело идеально. Бол начал ускоряться, и я хотел пропустить Стёйвена вперёд, но тот закончил свою работу. Я немного отпустил, думая, что скорость упадёт. В этот момент Бол атаковал, и за несколько педальных оборотов мы потеряли темп, — объяснил Кой. — Вереншельд рискнул и уехал».
Голландец попытался догнать норвежца в последние метры, но ему не хватило скорости: «В обычном спринте Тура я бы не колебался. Я пытался пропустить кого-то вперёд, но неожиданно все сбавили ход, и никто не пошёл за Вереншельдом. Мы сделали многое правильно, но этого оказалось недостаточно», — заключил он.