Новичок команды Soudal — Quick Step Тим Мерлир одержал первую победу: сегодня, 11 февраля, бельгийский гонщик одержал победу на первом этапе велосипедного «Тура Омана» (Tour of Oman), стартовавшего в 12-й раз в истории. 147-километровую немного холмистую дистанцию и быстрым финишем гонщики преодолели за 3 часа 31 минуту. На финише Мерлир боролся за победу в массовом спринте, и оказался быстрее Давида Деккера из Arkéa — Samsic и Акселя Зингля из Cofidis. В пятёрку лучших также вошли Арне Марит из Intermarché — Circus — Wanty и Кристофер Халворсен из Uno-X.
Стартовала гонка от форта Аль-Рускат, а финишировала уже в Маскате, столице государства Персидского залива. Профиль был в основном ровный, но за 10 километров до финиша пелотон должен был преодолеть небольшой подъём примерно в километр со средним градиентом в 5,3%. Финиш также был в горку, поэтому обычный групповой спринт не казался очевидным.
Но началась гонка с отрыва, в который уехали голландец Йерун Мейерс из Terengganu Polygon Cycling Team, испанец Родриго Альварес из Burgos-BH и оманец Саид Аль Рахби в майке национальной сборной. Трио оторвалось от пелотона примерно на две с половиной минуты. Примерно в 50 километрах от старта находился единственный классифицированный подъем дня — Фанджа (1,2 км при среднем градиенте в 8,9%). Мейерс первым достиг вершины и, таким образом, получил первую майку в горошек. Он же уехал от товарищей по побегу, которых вскоре догнал пелотон во главе с Soudal — Quick Step и Astana Qazaqstan.
Единственный лидер гонки ещё какое-то время держался, но в 15 километрах от финишной черты и он был проглочен основной группой. Пелотон двигался к финишу с довольно высоким темпом, что почти исключало возможные атаки. И массовый спринт уже казался неизбежным.
Несколько команд боролись за то, чтобы их спринтеры заняли как можно более выгодную позицию. Марк Кавендиш из Astana Qazaqstan начал последний километр в хорошей позиции. Тим Мерлир также хорошо выдвинулся вперёд, рано начал спринт и сумел выиграть мощным накатом. Давид Деккер занял второе место, а Аксель Зингл занял третье место. Кавендиш в итоге даже выпал из топ-10, финишировав только 21-м.
«Я счастлив, что смог победить так быстро после начала сезона. Всегда хочется выиграть для команды как можно быстрее. Я уже выступал в велокроссе, но теперь ещё и на шоссе, что важнее. Это очень важно для команды», — сказал чемпион Бельгии по шоссейному велоспорту.
По словам Мерлира, этап был достаточно медленным, поэтому у него был много сил для финала: «Все были свежими, поэтому все боялись за позицию. Я потерял Берта ван Лерберга перед последним поворотом, но быстро нашёл его снова. Он дал сигнал Йорди Варлопу, который и повёл меня к спринту. Я начал немного раньше, чем планировал, но, к счастью, этого хватило для победы», — заключил гонщик Soudal — Quick Step.
