Девятый этап «Тур де Франс» выиграл Тим Мерлир, обыгравший в спринте Джонатана Милана. Эти двое топ-спринтеров отвечали за финал 174,1-километрового этапа, тогда как на протяжении всего дня всё внимание было приковано к другой паре гонщиков — Матье ван дер Пулу и его товарищу по команде Alpecin — Deceuninck Йонасу Райкарту, которые буквально с первых метров дистанции отправились в отрыв.
Летучий голландец в очередной раз продемонстрировал, что является уникальным гонщиком, превосходно выступающим на гонках самого разного профиля. Сегодняшний день хотя и предвещал быть быстрым, — и таковым стал благодаря средней скорости в 50 километров час (второй результат в истории, а первый был 50,3 в 1999-м), — но стал триумфом воли звезды Alpecin — Deceuninck. И вполне мог закончиться его победой, ведь догнали Матье только в 800 метрах от финишной черты.
Поначалу, пелотон и не подозревал, что цель Матье — этап, легкомысленно полагая, что тот просто поехал за спринтерскими очками. Но ван дер Пул и Райкарт набрав эти очки не только не остановились, но и продолжили набирать время. В какой-то момент они опережали остальных на 5 минут.
Лишь во второй половине дня пелотон, гонимый гонщиками Lidl — Trek, начал сокращать отрыв. Позже включились и другие команды, которые хорошо понимали, что Матье — очень цепкий гонщик, способный бороться до самого конца. А ведь на эту победу рассчитывало так много людей. И в первую очередь Джонатан Милан, утвердившийся обладатель зелёной майки лидера зачёта по очкам.
В погоне за Матье, попутно решая свои задачи, отметилась и Visma | Lease a bike, пытавшаяся во время сильного бокового ветра отцепить как можно больше соперников. Так и случилось, но только не с теми, кого хотели отцепить — Милан и Мерлир учли ошибки первого этапа, когда в таких же эшелонах оказались не в лидирующей группе и в итоге не сумевшие побороться за победу. В этот раз всё было иначе.
Километры таяли, забирая с собой и секунды, которые имели в распоряжении ван дер Пул и Райкарт. В 20 километрах от финишной черты этот дуэт имел преимущество в 50 секунд. Однако — вновь из-за бокового ветра — пелотон чуть сбросил скорость и лидеры сразу получили ещё 40 секунд преимущества. В 13 километрах от финиша Матье и товарищ по команде опережали остальных на 1 минуту и 10 секунд. Но было понятно, что пелотон не будет сидеть сложа руки, а потому пустился догонять голландца.
Менее чем в 6 километрах силы окончательно покинули Райкарта и Матье продолжил борьбу уже в одиночку. Он вращал педали и не оставлял желания выиграть. И вот уже показалась отметка о последнем километре дистанции, а к спине голландца на огромной скорости приближалась огромная масса соперников. Матье не хватило самую малость. Всего 800 метров дистанции. Матье ван дер Пул показал себя с самой лучшей стороны — ему отдали должные его соперники, поздравив с таким феноменальным выступление.
Далее всё внимание перехватили спринтеры, которые вели ожесточённую борьбу за позицию. Милан удобно расположился у барьера, а Мерлир — на колесе Паскаля Акермана, двигавшегося параллельно итальянцу. Милан первым открыл спринт, а вот Мерлиру пришлось совершить манёвр и обойти немца, после чего на скорости в 74 километра в час он помчался к победе. Это было великолепное зрелище. Два топ-спринтера мира в очередной раз сразились между собой и счёт в этой битве оказался в пользу Мерлира, выигравшего свой второй этап на этой «Тур де Франс». У Милана пока только одна победа.
Далее финишировали Арно Де Ли, Павел Биттнер, Поль Пеньюэт, Биниам Гирмай, Фил Баухаус, Йорди Мёйс, Стин Фридхайм и Кэден Гровс.
«Весь день я чувствовал себя отлично. Мне хотелось оказаться в одной компании с Мерлиром и Миланом. Но обогнать двух лучших спринтеров мира сложно. Третье место — это то, чем я очень горжусь», — отметил Де Ли из Lotto.
Фавориты Гранд-тура были неподалёку. Для них этот этап не имел принципиального значения.
После финиша Йонас Райкарт буквально расплакался: «Думаю, завтра поеду домой, настолько я устал. Я всегда мечтал оказаться на подиуме Тура и на этой церемонии (речь идёт о вручении награды самому боевому гонщику). Мы с Матье попытались и сбежали с самого старта. Я думал, он шутит, но он был серьёзен».
Герой дня Матье ван дер Пул признался, что ни о чём не сожалеет: «Это немного разочаровывает. Мы не думали, что будем так близки. Не жалею! Райкарт всегда мечтал подняться на подиум в качестве комбатива, и я хотел помочь ему в этом. Это был отличный день для нас двоих. Мы разговаривали вчера вечером [об атаке], но никогда не знаешь, как пойдёт».
Обладатель жёлтой майки Тадей Погачар оказался под впечатлением от выступления гонщиков Alpecin — Deceuninck: «Они просто сумасшедшие. Они проделали фантастическую работу, атакуя весь день. Снимаю перед ними шляпу. Потому что это была адская гонка».
