Кристоф Лапорт выиграл велогонку «Гент — Вевельгем»: это очередное (после E3 Saxo Classic) испытание перед масштабным «Туром Фландрии», которое завершилось в пользу гонщика Jumbo-Visma. Хотя по-настоящему сильнейшим в этой гонке был не Лапорт, а Ваут ван Арт. К финишной черте они приехали обнявшись и Ваут позволил товарищу по команде первым её пересечь. Таким образом он вернул долг с прошлогодней E3 Saxo Classic, когда Лапорт и ван Арт финишировали ровно таким же образом, но тогда Кристоф отдал победу своему капитану.
Но необходимо отдать должное обоим велосипедистам — они были на голову сильнее соперников в этот дождливый и очень холодный бельгийский день. В отрыве дуэт провёл более 50 километров, сохранив к финишу двухминутное преимущество над преследователями. А те сначала не поверили в атаку ван Арта и Лапорта, а затем просто смирились с потерей двух первых мест на подиуме — борьба велась уже за третье место и места в первой десятке.
Дождь, дождь и ещё раз дождь. Гонщики стартовали в Ипре под дождём, ехали под дождём и финишировали под ним же. Добавлял неприятных ощущений и ветер. А ведь предстояло проехать 260 километров!
Колин Джойс и Гийс ван Хёке из Human Powered Health, Льюис Аски из Groupama — FDJ, Милан Фретин из Flanders-Baloise, Лука ван Бовен из Bingoal WB и Йохан Джейкобс из Movistar стали первыми, кто пустился в отрыв. Чуть позже к ним присоединились Грег ван Авермат из AG2R Citroën, Евгений Фёдоров из Astana Qazaqstan и Йелле Валлайс из Cofidis.
Мике Тёниссену из Intermarché — Circus — Wanty, Йенте Бирмансу из Arkéa — Samsic, Эльмару Рейндерсу из Jayco — AlUla, Аарону ван Пуке из Flanders-Baloise, Гийом ван Кейрсбалку из Bingoal WB и Сэнди Дюжардену из TotalEnergies потребовалось чуть больше времени, но они сумели нагнать лидеров, расширив группу беглецов до 14 человек.
Пелотон легко их отпустил. Они проехали практически 160 километров прежде чем их начали догонять перед Шерпенбергом — менее чем в 100 километрах от финиша. По ходу гонки несколько гонщиков оказались на асфальте. Это были победитель прошлого года Биниам Гирмай, Джонатан Милан (дважды), Филиппо Ганна и Михал Квятковский. Альберто Беттиоль и Сэм Беннетт не падали, но тоже рано сдались и покинули гонку. У Йеспера Филипсена было несколько проблем с велосипедом, так что он потратил много времени на их решение.
В пелотоне темп задавали Йос ван Эмден, Берт ван Лерберге и Бен Тёрнер, представляющие Jumbo-Visma, Soudal — Quick Step и INEOS Grenadiers. Благодаря слаженной работе отрыв беглецов быстро сокращался. У подножия Кеммельберга беглецы опережали соперников на полторы минуты. На самом подъёме им удалось сохранять преимущество, но уже на спуске отрыв начал быстро сокращаться.
В погоню бросилась группа из 9 человек, в числе которых были Мадс Педерсен, Сорен Краг Андерсен, Натан Ван Хойдонк, Матей Мохорич, Бен Тёрнер, Флориан Вермеерш, Эрик Нордсетер Реселл и Энтони Тюржис. За 55 километров до финиша они проглотили беглецов. Вскоре последовала решающая атака Кристофа Лапорта и Ваута ван Арта.
Два гонщика Jumbo-Visma оторвались от остальных сначала на 10 секунд, затем на 20, а затем их преимущество составляло уже 30 секунд. По мере прохождения километров активная работа дуэта довела их преимущество над соперниками до одной минуты.
Удивительно, но группа Мохорича, в которую также входил Калеб Юэн и Йеспер Филипсен как-то довольно легко отпустила такую сильную пару. Они больше думали о себе и холоде, чем о необходимости контратаки. В пелотоне инициативу перехватили INEOS Grenadiers, но их работа не только не сократила отставание, а напротив — увеличила его..
На последнем прохождении Кеммельберга Ваут ван Аэрт снова вырвался вперед, так что Лапорту пришлось уступить на несколько метров. Но капитан Jumbo-Visma не стал уезжать от товарища, а дождался его. Он позволил французу вернуться, чтобы они вдвоем могли поехать в Вевельгем. И они сделали это на полной скорости. Их преимущество над соперниками выросло до двух минут. В этот момент вопрос стоял не в том, победит ли кто-то другой, а в том, кто одержит победу из них двоих.
В постоянно сокращающемся пелотоне — в конце концов его уже нельзя было назвать пелотоном — гонщики знали, где они находятся: они боролись только за третье место. Матей Мохорич был очень активен, но когда он пошёл за Джонатаном Нарваесом, то поскользнулся на кольцевой развязке и оказался на асфальте. Тем временем ван Арт и Лапорт посовещавшись въехали в Вевельгем. Они уже никуда не спешили. Сблизились и обнялись, отдавая дань друг другу. Ваут ван Арт притормозил и Кристоф Лапорт пересёк финишную черту, записав на свой счёт самую большую победу в карьере.
Тем временем Фредерик Фрисон, Сеп Ванмарке, Мадс Педерсен и Миккель Бьерг ехали в двух минутах позади. В их борьбе сильнейшим оказался представитель Israel — Premier Tech Сеп Ванмарке. Фрисон в майке Lotto Dstny финишировал четвёртым, а Мадс Педерсен из Trek — Segafredo замкнул пятёрку лучших.
«Было очень холодно, и почти весь день шёл дождь. Дорога никогда не была по-настоящему сухой, поэтому мы всё время промокали. Всем было холодно. Все мышцы были как камень. Но именно в такие моменты важно думать наперед и сохранять концентрацию на трассе. Фанаты ожидают, что мне как фландрийцу понравятся эти условия, но я предпочитаю хорошую, сухую погоду. Раньше мне часто приходилось бороться с количеством одежды, которую я носил, но, к счастью, не сегодня. Рад ли я подиуму? Да, чёрт победи! Я сделал правильный выбор с точки зрения одежды, а также с точки зрения гоночной тактики», — сказал после финиша Сеп Ванмарке.
«Мы [с Кристофом] ехали на полном газу примерно до восьми или десяти километров до финиша. Тогда мы уже были уверены, что победа в наших руках. Я выиграл в пятницу и нацелился на предстоящие гонки. Кристоф тяжело начал сезон из-за болезни. Он отличный командный игрок, что это было лёгкое решение (имеется ввиду отдать Лапорту победу — прим. ред.). Мы говорили об этом несколько дней назад. Мы говорили друг другу, что подобное (на Е3 Saxo Classic в 2022 году гонщики также финишировали вместе — прим. ред.), наверное, больше никогда не повторится, но через несколько дней это происходит. Невероятно, что это работает на таком высоком уровне! Вся тяжёлая работа выливается здесь в победу нашей команды. Очень приятно делать это вместе», — прокомментировал финиш Ваут ван Арт.
«На последней десятке (10 км — прим. ред.) Ваут спросил меня, хочу ли я победить. Думаю, он знал ответ. Сегодня он был действительно силён, сильнее меня. Я обязан ему этой победой, эта победа состоялась благодаря ему», — признался Кристоф Лапорт.
